Sąvoka „retoriniai įrankiai“ gali būti suprantama kaip reiškianti daugybę dalykų retorikos srityje, atsižvelgiant į kontekstą. Reikšmės gali apimti konkrečias priemones, tokias kaip retorikos priemonės arba specifinės įtikinimo priemonės, pvz., logotipai, patosas ir etosas. Be to, terminas retoriniai įrankiai taip pat gali reikšti penkis retorikos kanonus, įskaitant išradimą, išdėstymą, stilių, atmintį ir pristatymą. Tačiau dažniausiai šis terminas naudojamas apibūdinti daugybę retorinių priemonių, tokių kaip aliteracija, metafora, aliuzija ar satyra.
Kai kurie mokytojai ir retorikos teoretikai retorikos įrankius apibūdina kaip tris pagrindines retorikoje naudojamas įtikinėjimo priemones. Šias įtikinėjimo priemones pirmasis aprašė Aristotelis, suskirstęs sąvokas į logos, pathos ir ethos. Logosas reiškia logikos naudojimą įtikinti, o patosas reiškia emocijų naudojimą. Etosas nustato etinį ar moralinį argumento, oratoriaus ar rašytojo, teisingumą kaip priemonę auditorijai įtikinti. Kiekviena iš šių retorinių priemonių tarnauja tam tikram tikslui, nors visos trys priemonės gali būti naudojamos viename retoriniame darbe.
Kiti teoretikai ir instruktoriai penkis retorikos kanonus vadina retoriniais įrankiais, remdamiesi jų naudojimu kuriant retorinius pristatymus. Oratoriui ar rašytojui kuriant retorikos kūrinį, penki kanonai gali būti naudojami kaip kontrolinis komponentų, reikalingų norint sukurti įtikinamą kūrinį, sąrašas. Šia prasme penki kanonai naudojami kaip retoriniai įrankiai, padedantys rašytojui ar kalbėtojui parengti savo įtikinamo darbo planą.
Išradimas, pirmasis kanonas, apima idėjos, kuria remiantis galima kalbėti ar rašyti, radimą. Išdėstymas, antrasis kanonas, nurodo loginę individo pateikimo tvarką. Stilius yra menas, su kuriuo žmogus pasirenka žodžius. Atmintis apima ir gebėjimą įsiminti parengtą argumentą, ir gebėjimą improvizuoti remiantis žiniomis apie temą. Pateikimas, galutinis klasikinis retorikos kanonas, apima konkretų žodžių pasirinkimą arba argumento išdėstymą.
Retoriniai prietaisai, labiausiai paplitęs retorinių įrankių termino supratimas, patenka į du skirtingus retorikos kanonus. Konkrečiai kalbant, retorinės priemonės apima ir stilių, ir pristatymą. Pavyzdžiui, aliteracija apima stilių, nes jis yra susijęs su žodžių pasirinkimu ir pateikimu, nes jis susijęs su tuo, kaip žodžiai skamba auditorijai. Pagal apibrėžimą aliteracija yra priebalsių garsų kartojimas žodžių sekoje.
Norėdami iliustruoti aliteraciją, 1940-aisiais garsiajame radijo kreipimesi seras Winstonas Churchillis buvo cituojamas sakęs: „Mes nesužlugsime ir nesuklupsime; mes nenusilpsime ir nepavargsime…“ Tai aliteracijos pavyzdys, naudojamas retorinėje kalboje. Kaip viena iš daugelio retorinių priemonių, aliteracija siekia įtikinti naudojant įsimintinus, paveikiančius ir pasikartojančius garsus. Panašiai asonansas yra dar vienas retorinis prietaisas, kuriame naudojami pasikartojantys balsių garsai, o ne priebalsiai. Įprasta daugybė kitų retorinių priemonių, įskaitant metaforų, satyros, nostalgijos, sarkazmo, hiperbolės ir daugybės kitų naudojimą.