Įvairių ribosomų tipų struktūros ir funkcijų skirtumai yra nuolat tiriami ir keičiami, tačiau šiuo metu yra du būdai, kaip juos klasifikuoti. Pirmasis būdas yra juos klasifikuoti pagal ląsteles, kuriose jie gyvena: archeologinę, eukariotinę ar eubakterinę. Šių specifinių tipų ląstelių organelės skiriasi sudėtimi, dydžiu ir baltymų ir ribonukleino rūgšties (RNR) santykiu. Antrasis ribosomų klasifikavimo būdas yra susijęs su tuo, ar jos yra susietos su membrana, ar lieka laisvai plūduriuojančios ląstelėje. Šiai klasifikacijai apibūdinti vartojami terminai atitinkamai „su membrana“ ir „laisva“.
Archealinių, eukariotinių ir eubakterinių organelių skirtumus galima pastebėti, jei ląstelės sukasi centrifugoje. Kiekvienas tipas turi unikalų sedimentacijos modelį ir greitį, kai ląstelė atsiskiria laboratorijoje. Matuojant Svedberg vienetais, kurie išreiškia sedimentacijos kaupimosi greitį, bakterinės ribosomos priklauso 70 Svedberg klasei, o tiek archeologinės, tiek eukariotinės ribosomos priklauso 80 Svedberg klasei. Norint atskirti toliau, kiekvienas tipas taip pat skiriasi dydžiu ir baltymų ir RNR santykiu. Pavyzdžiui, eukariotų tipo matmenys yra nuo 25 iki 35 nanometrų (nm), o baltymų santykis yra 1:1, o kitų tipų matmenys skiriasi.
Su membrana susietų ir laisvųjų ribosomų struktūra yra identiška; jie skiriasi tik erdviniu pasiskirstymu. Tačiau yra konkrečių veiksmų, kuriuos vienas tipas gali atlikti, kai yra vienoje ar kitoje vietoje. Tie, kurie yra susieti su grubiu endoplazminiu tinklu (šiurkščiu ER), turi didesnį gebėjimą gaminti baltymus ir fermentus, kuriuos gali lengvai panaudoti pagrindinė ląstelės plazmos membrana. Naujai pagamintos baltymų grandinės gali būti tiesiogiai įterptos į šiurkščią ER membranomis surištomis ribosomomis, todėl sutrumpėja transportavimui reikalingas laikas ir ištekliai. Šis tipas taip pat yra atsakingas už daugumą baltymų, kurie eksportuojami iš ląstelės vidaus.
Laisvasis tipas gamina daugybę specifinių būtinų baltymų, pavyzdžiui, reikalingų hemoglobino gamybai, o membranos surištas tipas negali. Laisvos ribosomos reikalingos, kai ląstelė greitai auga arba dauginasi, nes jos gali lengvai judėti ir persikelti. Jie dažnai randami mažose grupėse ląstelės citoplazmoje ir šiuo atveju gali būti vadinamos poliribosomomis. Laisvųjų ribosomų gausu ląstelėse, kurios neeksportuoja didelio kiekio baltymų, nes šiam procesui būtinas arti grubios ER.