Rūgštus lietus yra terminas, apimantis kelis būdus, kuriais rūgštys krinta iš dangaus ir daro žalą aplinkai. Šios rūgštys atsiranda dėl oro taršos, pirmiausia sieros dioksido ir azoto oksido dujų. Jie gali nukristi kaip rūgštiniai krituliai arba nukristi tiesiai kaip rūgštinės dalelės ir dujos. Rūgščių lietų žala gali būti nuo užterštų vandens kelių iki korozijos pažeistų statulų ir pastatų iki tiesioginio poveikio žmonių sveikatai.
Blogiausias rūgštaus lietaus poveikis ekologijai pastebimas vandens keliuose, tokiuose kaip ežerai, upeliai ir pelkės. Jautriausios yra tos vietos, kurios yra baseinuose, kuriuose dirvožemis ne itin efektyviai neutralizuoja rūgštinius junginius. Kai taip nutinka, vanduo tampa rūgštesnis. Tai reiškia, kad jo pH yra žemesnis. Be to, aliuminis iš dirvožemio patenka į vandenį ir yra labai toksiškas daugeliui vandens gyvūnų.
Kai kurie augalai ir gyvūnai gali toleruoti rūgštų vandenį, tačiau kiti miršta, kai pH sumažėja. Nors kai kurie ežerai yra natūraliai rūgštūs, daugumos upelių ir ežerų pH yra nuo šešių iki aštuonių. Kai pH nukrenta iki penkių, dauguma žuvų ikrų neišsiris. Kai kurios suaugusios žuvys žus esant žemesniam pH lygiui, todėl kai kuriuose rūgščiuose ežeruose žuvų visiškai nebeliks. Net jei žuvys išgyvens, jos gali patirti fizinį stresą ir nesugebėti veiksmingai konkuruoti dėl buveinių ir maisto.
Naujausi tyrimai nustatė rūgštaus lietaus poveikį sekliuose pakrantės vandenyno vandenyse. Vandenynas apskritai nėra labai paveiktas, tačiau rūgštaus lietaus poveikis padidėja vandenyse, esančiuose netoli pakrantės. Dėl jų sumažėja pH ir sumažėja anglies kaupimasis.
Sumažėjęs anglies kiekis reiškia, kad tokie organizmai kaip koralai, jūros ežiai ir kai kurios planktono rūšys praranda galimybę pasidaryti kietus išorinius apvalkalus. Šie organizmų tipai yra būtini norint aprūpinti maistu ir gyvenimo sąlygas kitiems vandenyno tvariniams. Jų mirtis gali turėti rimtų padarinių vandenynų ekosistemoms. Pavyzdžiui, koralai sudaro rifus, kurie suteikia buveinę daugeliui jūrų organizmų.
Azoto nusėdimas iš atmosferos turi įtakos tiek gėlo vandens, tiek vandenynų ekologijai. Tai gali sukelti masinį dumblių augimą. Kai kurie iš jų gali būti toksiški ir tiesiogiai paveikti žmones, užkrėsdami vėžiagyvius. Įprastas dumblių augimo efektas – sunaudojamas visas vandenyje esantis deguonis. Tai gali sukelti negyvų zonų susidarymą.
Miškai yra dar viena ekosistema, pasireiškianti rūgštaus lietaus poveikiu. Tai tiesioginio poveikio medžių lapams ir spygliams bei dirvožemio chemijos ir mikrobiologijos pokyčių derinys. Tai ypač gali nutikti aukštų kalnų regionuose, kur medžius supa rūkas ir debesys, kuriuose yra daugiau rūgšties nei vietiniai krituliai. Tai gali sukelti pagrindinių maistinių medžiagų praradimą lapuose.
Be to, dėl rūgštaus lietaus išplaunamos dirvoje esančios maistinės medžiagos, todėl jos augalams nepasiekiamos. Vėlesnis aliuminio išsiskyrimas yra toksiškas medžiams ir augalams. Sumažėjęs pH taip pat gali sunaikinti naudingus dirvožemio mikroorganizmus.
Manoma, kad vien rūgštus lietus nesukelia medžių žūties miškuose. Mokslininkai mano, kad tai sukelia kitus stresus, tokius kaip vabzdžių žala, sausra, ligos ar šaltas oras. Veikiant kartu su šiais kitais veiksniais, kai kurie miškai vietovėse, kuriose gausu rūgščių lietus, visiškai išmirė.
Rūgščių lietų poveikis žmogaus medžiagoms, pavyzdžiui, statuloms, buvo didelis. Be rūgštaus lietaus padarytos žalos, svarbus šių elementų skilimo veiksnys buvo sausas rūgščių dalelių nusėdimas. Pastatai ir statulos yra ypač pažeidžiami iš kalkakmenio ir marmuro. Daugelyje vietovių konstrukcijos buvo gerokai aprūdijusios, o antkapių žymės ištrupėjusios. Metalinius daiktus, tokius kaip bronza ir varis, taip pat gali surūdyti rūgštus lietus.
Rūgščių dalelės gali turėti tiesioginės įtakos žmonių sveikatai. Kietosios dalelės gali patekti į plaučius. Kietųjų dalelių poveikis ore buvo koreliuojamas su padidėjusiu mirtingumu nuo širdies ir plaučių ligų. Be to, tokie junginiai padidina polinkį į bronchitą ir astmą paveiktiems asmenims.