Savęs žalojimo būdai gali labai skirtis, nors ekspertai mano, kad pjovimas ar įbrėžimas išlieka labiausiai paplitęs savęs žalojimo būdas tarp tų, kurie praktikuoja tokį elgesį. Žmonės, kurie pjaustosi ar braižosi, gali naudoti skutimosi peiliukus, aštrius stiklo šukes, savo nagus ar kitus įrankius, galinčius padaryti tokias žaizdas. Kiti savęs žalojimo būdai gali būti deginimas cigaretėmis ar liepsnos šaltiniais, susimušimas, suspaudimas iki kraujosruvų ar odos sulaužymas, plaukų ištraukimas ar nuospaudų nuplėšimas. Kai kurie save žalojantys žmonės gali atsiremti į sienas ar kitus kietus paviršius arba smogti į šiuos paviršius. Savęs žalojimo būdai taip pat gali apimti pašalinių daiktų, tokių kaip vielos ar stiklo gabalėlių, įkišimas po oda, toksiškų ar potencialiai toksiškų medžiagų rijimas, nereceptinių vaistų perdozavimas arba nevalgomų daiktų valgymas.
Įbrėžimas, pjovimas ir deginimas gali būti vienas iš labiausiai paplitusių savęs žalojimo būdų. Kai kurie žmonės žaloja save, nuplėšdami nuospaudas, todėl jų sužalojimai gyja lėtai arba visai negyja. Smogimas į save, mėtymasis į kietus paviršius ar smūgiavimas į kietus paviršius kai kuriems taip pat yra savęs žalojimo būdas.
Mažiau paplitę savęs žalojimo būdai gali būti nevalgomų daiktų arba medžiagų, kurios gali būti toksiškos, rijimas. Šios medžiagos dažnai apima nereceptinius vaistus. Žmonės, kurie žaloja save prarydami toksiškas medžiagas ar nevalgomus daiktus, dažnai nebando nusižudyti, net jei toks elgesys gali būti mirtinas. Daugelis tiesiog nesuvokia, kad prarijus šias medžiagas, narkotikus ar daiktus jie gali mirti.
Dauguma sau kenkiančių žmonių neketina sau rimtai susižaloti. Ekspertai paprastai savęs žalojančio elgesio nepriskiria prie savižudiško elgesio, nes daugelis savęs žalojančių žmonių neturi minčių apie savižudybę ar jausmų apie savižudybę. Žmonės, kurie žaloja save, paprastai kovoja su skausmingomis emocijomis, kurių jie nežino, kaip išreikšti arba jaučia, kad negali išreikšti. Žmonės, kurie praktikuoja savęs žalojimą, dažnai sako, kad fizinis skausmas, kurį jie patiria poelgio metu, padeda lengviau susidoroti su emociniais išgyvenimais.
Dauguma ekspertų sutinka, kad žmonės, kurie praktikuoja savęs žalojimo būdus, stengiasi susidoroti su nemaloniomis ir dažnai skausmingomis gyvenimo aplinkybėmis ir patirtimi. Tokie žmonės paprastai yra jauni ir neturi įgūdžių susidoroti su skausmingais jausmais nepakenkiant sau. Įvykiai ir aplinkybės, galinčios sukelti savęs žalojimą, gali būti seksualinė prievarta prieš vaikus, prievartavimas, smurtas šeimoje, depresija, menkos savivertės jausmas ir nerimo sutrikimai. Nors dauguma savęs žalojančių žmonių yra paaugliai, toks elgesys gali tęstis ir suaugus be gydymo.