Pagal savo bendravardžio apibrėžimą šiuolaikinė poezija laikoma poezija, parašyta per mūsų gyvenimą, ir apima eilėraščius, parašytus maždaug nuo XX amžiaus vidurio iki šių dienų. Įvairios šiuolaikinės poezijos rūšys skiriasi ne tiek viena nuo kitos, kiek nuo praėjusių epochų poezijos, pavyzdžiui, tradicinės poezijos. Šiuolaikiniai eilėraščiai dažnai turi panašias temas ir rašymo stilius. Vis dėlto šiuolaikinė poezija tam tikru mastu pasuko įvairiomis kryptimis.
Skaitytojai gali pradėti atskirti šiuolaikinės poezijos rūšis, žiūrėdami į poeziją tam tikrame regione. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose šiuolaikiniai eilėraščiai išsišakodavo dviem kryptimis. Pirmoji yra tam tikra tradicinė poezija, kuri paprastai apima eilėraščius, kuriuos publikuoja didžiosios spaudos, ir apima tokius poetus kaip Maya Angelou ir Rita Dove. Antrasis yra avangardinės poezijos tipas, kurį mėgsta mažesnė spauda ir savarankiški leidėjai, įskaitant tokius rašytojus kaip Frankas O’Hara ir Robertas Grenieris. Pagrindinis skirtumas tarp įprastos ir avangardinės poezijos yra tas, kad įprasti eilėraščiai remiasi plačiau priimtomis temomis ir stiliais, o avangardinė poezija yra labiau eksperimentinė.
Bene didžiausi skirtumai yra ne tarp įvairių šiuolaikinių eilėraščių, o tarp šiuolaikinės ir tradicinės poezijos. Senesni tradiciniai eilėraščiai, tokie kaip Williamo Shakespeare’o, Aleksandro Pope’o ir Johno Donne’o, laikėsi daug griežtesnių struktūros taisyklių nei šiuolaikiniai eilėraščiai. Pavyzdžiui, daugelis šiuolaikinių eilėraščių yra parašyti laisvuoju eilėraščiu ir ne tiek daug dėmesio skirti rimui, kaip tradicinės poezijos rūšys. Dauguma tradicinių eilėraščių laikėsi griežtų sonetų, baladžių ir odžių formatų. Be to, šiuolaikiniai eilėraščiai paprastai yra trumpesni nei tradiciniai ir vartojami šiuolaikiniams skaitytojams geriau pažįstama kalba.
Nepriklausomai nuo stiliaus, kai kurios iš labiausiai paplitusių šiuolaikinių eilėraščių temų yra meilės, šeimos ir mirties temos. Vis dėlto didžioji dalis šiuolaikinės poezijos daugiau dėmesio skiria idėjos ar įvaizdžio pasiūlymui, o ne tiesioginiam jos pareiškimui. Tai darydamas, šiuolaikinis eilėraštis atitinka savo ypatybes, leidžiančias prasmei gyventi skaitytojo galvoje, o ne poeto galvoje ir pasiekiamai iš jo. Kitaip tariant, šiuolaikinis poetas dažnai palieka skaitytojui pačiam daryti išvadas ir prasmę. Kai kuriems, skaitytojams ir poetams, toks pasiūlymo ir paslapties lygis yra šiuolaikinės poezijos patrauklumo dalis.
Daugelis literatūros ir poezijos klasių tiek vidurinėje, tiek kolegijoje tam tikru metu kurso metu sutelkia dėmesį į šiuolaikinę poeziją. Šie kursai gali būti skirti mokymuisi skaityti ir analizuoti eilėraščius, šiuolaikinių eilėraščių rašymą arba abu. Atsižvelgiant į kursinį darbą, šios klasės taip pat gali padėti studentams atskirti įvairius šiuolaikinius eilėraščius ir poetus. Kai kurie iš labiau žinomų šiuolaikinių poetų pavyzdžių yra Sylvia Plath, Robertas Frostas, Carlas Sandburgas, TS Eliotas ir Dylanas Thomas. Žmonėms, norintiems daugiau sužinoti apie šiuolaikinius eilėraščius, bet nedalyvaujantiems tokiuose kursuose, šių rašytojų eilėraščių skaitymas yra gera vieta pradėti.