Gydytojai naudoja smegenų kamieno testus, kad nustatytų bendrą veikimo lygį toje smegenų srityje. Smegenų kamienas kontroliuoja keletą gyvybiškai svarbių funkcijų, įskaitant kvėpavimą, širdies susitraukimų dažnį ir sąmonę. Labiausiai paplitęs testas yra smegenų kamieno klausos sukeliamo atsako testas. Jungtinėje Karalystėje, kur smegenų kamieno mirtis yra laikoma pagrindiniu kriterijumi nustatant, ar žmogus techniškai gyvas, ar miręs, prieš paskelbiant asmenį mirusiu, turi būti atlikti papildomi tyrimai.
Smegenų kamieno klausos sukeliamo atsako testas naudoja garsų seriją, kad sukeltų atsaką smegenų kamiene. Procedūros metu pacientas nešioja ausinių komplektą, per kurį perduodami garsai. Prie galvos odos ir ausų spenelių pritvirtinti elektrodai matuoja smegenų kamieno reakciją į šiuos garsus. Pagrindinis tyrimo tikslas – nustatyti bendrą nervų sistemos funkcionavimą ir diagnozuoti klausos sutrikimus.
Kai kurios šalys, pavyzdžiui, Jungtinė Karalystė, apibrėžia mirtį kaip negrįžtamą sąmonės netekimą, taip pat negrįžtamą gebėjimo kvėpuoti praradimą. Kadangi smegenų kamienas atlieka svarbų vaidmenį atliekant abi funkcijas, pacientai dažnai atitinka mirties apibrėžimą, jei jis yra nepataisomai pažeistas. Prieš paskelbiant pacientą mirusiu, reikia atlikti keletą smegenų kamieno tyrimų. Šiuos tyrimus kelių valandų pertrauka atlieka du skirtingi gydytojai.
Kad gydytojai galėtų pradėti smegenų kamieno tyrimus, turi būti įvykdyti tam tikri kriterijai. Pirma, numanoma paciento smegenų kamieno mirtis turi turėti priežastį, pvz., nelaimingą atsitikimą ar ligą, kuri paveikia šią smegenų sritį. Antra, koma negali atsirasti dėl kažko, kas gali būti grįžtama, pavyzdžiui, vaistų perdozavimo ar medžiagų apykaitos sutrikimo. Įvykdžius šiuos du pagrindinius kriterijus, galima pradėti smegenų kamieno funkcijų tyrimus.
Pirmasis smegenų kamieno tyrimas apima šviesą, paprastai rašiklio šviesą, į paciento akis. Kai smegenų kamienas nustoja funkcionuoti, vyzdžiai atrodo fiksuoti ir išsiplėtę. Paprastai šis testas atliekamas be jokios specialios įrangos, išskyrus šviesą. Tačiau retais atvejais pacientai vis dar turi vyzdžių aktyvumo požymių, nepaisant to, kad jie atitinka visus kitus smegenų kamieno mirties kriterijus, todėl nenormalios reakcijos priežasčiai nustatyti gali būti naudojami specialūs vaizdo skenavimai arba smegenų bangų tyrimo įranga.
Ragenos reakcijos į dirginimą išbandymas, įtrinant ją tam tikra stambia medžiaga, pavyzdžiui, marlės gabalėliu, paprastai yra kitas smegenų kamieno tyrimų serijos žingsnis. Pacientui, kurio smegenų kamienas veikia, ši labai jautri akies dalis sukeltų skausmo reakciją palietus marle. Papildomi bandymai, skirti išmatuoti atsaką į skausmą, apima tvirtą nosies užspaudimą ir kaktos pastūmimą. Smegenų kamieno valdomas dusulio refleksas taip pat matuojamas įkišus vamzdelį paciento gerklėje.
Paskutinis smegenų kamieno mirties nustatymo testas apima paciento pašalinimą iš gyvybės palaikymo trumpam laikui, siekiant išsiaiškinti, ar pacientas spontaniškai pradeda kvėpuoti be pagalbos. Po kelių valandų šiuos tyrimus antrą kartą turi pakartoti kitas vyresnysis gydytojas, kad patvirtintų rezultatus. Jei pacientui nepavyksta antrą kartą, gydytojas gali teisėtai paskelbti mirtį.