Smegenų pokyčiai nėra techninis terminas su konkrečia nuoroda. Tai gali reikšti neigiamus smegenų pokyčius, tokius kaip atrofija, demencija, insultai, traukuliai, navikai ir visi jų sukeliami padariniai. Tačiau tai taip pat gali reikšti teigiamus smegenų pokyčius, tokius kaip mokymasis, prisiminimų formavimas ir normalus vystymasis.
Teigiami smegenų pokyčiai yra normalaus žmogaus vystymosi dalis. Nors nervinė plokštelė – pirmasis nervų ir smegenų formavimosi žingsnis – atsiranda 16 embriono vystymosi dieną, smegenys pasiekia maksimalų svorį tik maždaug 19–21 metų amžiaus. Per tą laiką pokyčiai vyksta nuolat.
Be normalaus fizinio smegenų vystymosi, vyksta ir kitų teigiamų pokyčių. Terminas neuroplastiškumas reiškia faktą, kad mokymasis ir prisiminimas sukelia fizinius smegenų pokyčius. Gali susidaryti nauji nerviniai keliai ir papildomos sinapsės tarp neuronų. Tai yra, mokymasis ir prisiminimų formavimas sukelia fizinius smegenų pokyčius.
Neigiami smegenų pokyčiai gali būti senėjimo, traumų ar ligų pasekmė. Senėjimas sukelia sinapsinį genėjimą, silpnesnių sinapsinių jungčių panaikinimą ir neuronų, kurie nedalyvauja priimant ar perduodant informaciją, mirtį. Neurouždegimas taip pat yra susijęs su senėjimu, nepaisant ligos, tačiau tai taip pat yra fiziologinis smegenų pokytis, susijęs su specifinėmis neurologinėmis problemomis, tokiomis kaip insultas, išsėtinė sklerozė, meningitas ir smegenų trauma.
Demencija, kurią gali sukelti daugybė skirtingų dalykų, pvz., Alzheimerio liga, Parkinsono / Lew Body, insultas, galvos trauma, išsėtinė sklerozė, alkoholizmas, sifilis, neuroAIDS, lėtinė hipotirozė, Hantingtono liga arba vitamino B12 trūkumas. susietas su degeneracine smegenų liga. Tai būdinga daugybei smegenų pokyčių, tokių kaip beta amiloido plokštelės, neurofibriliniai raizginiai ir daugumos žmonių smegenų atrofija. 2009 m. sausio mėn. atliktas naujas tyrimas parodė, kad žmonių, sergančių cukriniu diabetu ir sergančių tokia demencija, kaip Alzheimerio liga, smegenys skiriasi nuo diabetu nesergančių žmonių, kuriems išsivysto Alzheimerio liga. Vietoj beta amiloidinių plokštelių pacientams, sergantiems cukriniu diabetu, buvo arteriolių pažeidimas ir nervinio audinio patinimas.
Kiti neigiami smegenų pokyčiai atsiranda dėl priklausomybės, kuri sukelia smegenų chemijos pokyčius. Potrauminio streso sutrikimas (PTSD) ir depresija taip pat sukelia smegenų chemijos pokyčius. Gebėjimas paveikti smegenų chemiją taip pat sėkmingai naudojamas vaistams, kurie gydo visus tris šiuos sutrikimus.
Kadangi smegenų struktūra yra susijusi su smegenų funkcija, tam tikrų galvos dalių sužalojimai gali sukelti labai specifinius smegenų pokyčius, dėl kurių atsiranda labai specifinis smegenų funkcijos trūkumas. Pavyzdžiui, kairiosios smilkininės skilties pažeidimas gali sukelti afaziją – prarasti gebėjimą išreikšti arba suprasti šnekamą ir (arba) rašytinę kalbą, o kairiosios parietalinės skilties pažeidimas gali sukelti apraksiją – prarasti gebėjimą suskirstyti judesius į užduotį. .