Šimtmečius žmonės smilkalus naudojo religiniais ar dvasiniais, estetiniais ir terapiniais sumetimais. Šiandien jis vis dar naudojamas šiems tikslams, taip pat norint sukurti malonią atmosferą ir kvapą, kad pagerintų namų atmosferą. Dėl savo ilgos istorijos smilkalai išsivystė į daugybę skirtingų tipų ir formų – nuo kvapo, formos iki degimo būdo.
Smilkalai yra bene labiausiai paplitusi forma. Guma arba derva, iš kurios ji pagaminta, padengia ilgą ploną lazdelę, kuri lėtai dega, išskirdama ypatingą joje esantį kvapą. Lazdelės tipas taip pat gali būti kietas, todėl nėra lazdos centro ar šerdies, tik vientisas medžiagos gabalas.
Spiraliniai smilkalai yra panašūs į lazdelę, tačiau jie yra ritės formos. Šis tipas dega labai lėtai, trunka valandas ar dienas, priklausomai nuo sudėties. Šis tipas, be kvapnių savybių, siūlo įdomią formą.
Kūgio smilkalai yra tos pačios gumos arba dervos gabalėlis, naudojamas aukščiau aprašytiems tipams, tačiau jie yra kūgio formos. Jis užsidega prie galo ir sudega, išskirdamas daugiau dūmų ir kvapo, kai artėja prie pagrindo. Dėl savo masės jis nedega tolygiai, kaip smilkalai. Kūgio smilkalai uždegami ir užgęsta, paliekant degančias žarijas, kurios nuolat skleidžia dūmus ir kvapus.
Smilkalų milteliai paprastai yra skirti religinėms apeigoms. Jį sudeginti reikalingas paruošimo kiekis dažnai yra nepatogus tiems, kurie nori tik pagražinti savo aplinką. Jis deginamas smilkytuve, specialiai šiai užduočiai pagamintame inde. Šiam tipui, kaip ir kitiems, pagamintiems tik iš dervų, reikalingas atskiras šilumos šaltinis. Tradiciškai jie dažnai deginami tiesiai ant karštų pelenų, anglies arba specialiai pagamintų šildomų plokščių.
Smilkalai būna įvairių spalvų ir kvapų. Kvepalai yra sukurti iš įvairių organinių augalinių medžiagų, gyvūninės kilmės produktų, tokių kaip muskusas, ir eterinių aliejų, kurie yra vieno arba abiejų ekstraktai. Kvapas gali būti vienas natūraliai randamas kvapas arba dviejų ar daugiau ingredientų derinys. Kvapų derinių begalė, kaip ir juos laikančių degiklių ir atributikos įvairovė.