Tradicinis investuotojas deda savo pinigus tose srityse, kuriose siekiama gauti didžiausią finansinę grąžą. Turto padidėjimas yra vienintelis kriterijus, o sandoris pagrįstas pragmatiškai, remiantis turto padidėjimu. Socialiai atsakingas investavimas paprastai skirtas pelnui grąžinti, tačiau paskirstymas apima didesnį altruistinių spekuliacijų laipsnį. Investuotos lėšos paprastai yra skirtos tam tikros priežasties, bendruomenės ar socialinio judėjimo gerinimui. Turto įgijimas yra vienodai ar mažiau svarbus siekiant naudos visos visuomenės pažangai.
Socialiai atsakingas investavimas yra labai subjektyvus pobūdis. Tai, ką vienas asmuo laiko socialiai atsakingu, kitas gali vertinti kaip socialiai neatsakingą. Plačiausiu socialiai atsakingo investavimo apibrėžimu pati investicija neturi reikšmės. Socialiai atsakingas investuotojas yra tas, kuris dalį savo turto skiria ta kryptimi, kuri, jo nuomone, yra geriausia bendrajam gėriui.
Įprastos investicijos, kurios laikomos socialiai atsakingomis, dažnai yra susijusios su akcijų pirkimu įmonėse, kurios palaiko aplinkosauginį sąmoningumą. Pavyzdžiui, 2011 m. socialiai atsakingo investuotojo pamėgtos firmos, kurios specializuojasi alternatyvių energijos šaltinių atradime. Piniginė grąža tokiais atvejais būtų galimas mokesčių kompensavimas, o ne vertės augimas ar akcijų kainų kilimas. Grąža iš esmės yra būdinga, nes investuotojas mano, kad padeda išsaugoti ir saugoti gamtą.
Socialiai atsakingas investuotojas gali nukreipti dalį savo turto į įmones, kurios samdo įvairias praktikas. Tokiam investuotojui lėšų išleidimas vertas tuo, kad grąža susideda iš bandymo didinti lygybę. Investicijos gali būti skirtos ne pelno siekiančioms korporacijoms, kurios siekia propaguoti pagrindines žmogaus teises. Pagal šį scenarijų vėlgi, bet kokia finansinė grąža pirmiausia gaunama mokesčių lengvatų forma. Asmeninė grąža gaunama žinant, kad investuotojo fondas gali ištaisyti neteisybę arba padėti nepasiturintiems asmenims.
Socialiai atsakingas investavimas nėra nustumiamas į sritis, kurios laikomos politiškai korektiškomis ar populiariomis. Investuotojas gali manyti, kad stipri kariuomenė yra raktas į taiką, ir tokiu būdu įsigyti gynybos kontraktų firmų ar ginklų gamintojų interesų. Investuotojas gali nepajusti, kad alternatyvi energija yra perspektyvi, todėl savo pinigus skirs į įmones, kurios užsiima gamtos išteklių žvalgymu ir gavyba. Tokio tipo investicijų priežastis gali būti ta, kad toks kursas sumažina kainas, o tai leidžia vidutiniam asmeniui išlaikyti didesnę disponuojamų pajamų dalį ir gyventi patogesnį gyvenimą.
Socialiai atsakingiems investuotojams rūpi ne tik pinigai. Tai finansų sritis, kurioje sąžinė vadovauja. Dviejų tokių investuotojų principai gali būti diametraliai priešingi, tačiau jų abiejų tikslas yra padėti kuriant geresnį pasaulį.