Tarptautinės prekybos apribojimai kyla iš trijų pagrindinių šaltinių. Labiausiai vyrauja atskira valstybių vykdoma vyriausybės politika, pavyzdžiui, tarifai, kurie yra į šalį įvežamo importo mokestis arba kvotos, ribojančios parduodamo produkto kiekį. Antra, tarptautinės prekybos organizacijos, tokios kaip Pasaulio prekybos organizacija (PPO) arba sąjungininkai prekybos blokai, gali skatinti tarptautines finansines ar standartines procedūras, kurių kai kurios išorės šalys ir pramonės šakos negali atitikti ir kurios neleidžia jas patekti į užsienio rinkas. Kitų rūšių tarptautinės prekybos apribojimai dažnai kyla dėl nematerialių arba įsitvirtinusių kultūrinių ir politinių barjerų, kai šalies bendrojo vidaus produkto (BVP) dinamika tampa nekonkurencinga pasaulinėje arenoje.
Nuo 2011 m. tarifai buvo pagrindinė pasaulinės prekybos sudedamoji dalis pramoniniame pasaulyje, o tarptautinės pastangos sukurti laisvą prekybą visada buvo nevienodos sėkmės. Didelis žingsnis link laisvosios prekybos iniciatyvos 2009 m. parodė, kad 17 iš 20 pagrindinių pramoninių šalių pažeidė susitarimą, sukurdamos protekcionistinius teisės aktus, pvz., tarifus. Tai apėmė tokias labai skirtingas tautas kaip Kinija, JAV ir Meksika.
Pasaulio banko ataskaitoje dėl tarptautinės prekybos apribojimų per 2009 m. derybas nustatyta, kad prekyba tarp valstybių sumažėjo labiausiai per 80 metų. Mažos valstybės, tokios kaip Ekvadoras, dažnai pasirinkdavo tiesioginį kelią, didindamos tarifus šimtams importuotų produktų, tačiau tarptautinės prekybos apribojimai dažnai gerokai viršija akivaizdžią vyriausybės politiką. Argentina, Kinija, Indija ir Europos Sąjunga įvedė kitas priemones – pradedant licencijavimo ir reguliavimo sluoksniais užsienio tiekėjams, siekiant veiksmingai juos išstumti iš vietinių rinkų, iki eksporto subsidijų ir mokesčių nuolaidų vietos gamintojams, kad jų produktai taptų konkurencingesni. užsienio rinkose. Dažnai tokios subsidijos ar tarifai taip iškreipia tikrąją produkto kainą, kad, kai jis parduodamas žemiau savikainos, atsiranda dempingas, išpučiantis prekybos BVP duomenis taip, kad jis neatspindėtų tikrovės.
Globalizacijos procesas dažnai buvo kritikuojamas dėl tarptautinės prekybos apribojimų ir besivystančių šalių požiūriu. Tiek ribojantys tarptautiniai gaminamų produktų standartai, tiek tokių organizacijų kaip Pasaulio bankas ir Tarptautinis valiutos fondas (TVF), kurioms didelę įtaką daro pirmosios pasaulio šalys, skolinimo politika paskatino besivystančias šalis sutelkti savo eksportą į žaliavas ir gamtines medžiagas. išteklių. Šis eksportas skatina pigių produktų gamybą išsivysčiusiose šalyse, o dėl mažos žaliavų vertės, palyginti su pagamintais produktais, neturtingos šalys lieka skurdžios. Toks elgesys užrakino tokias tautas kaip Lotynų Amerika ir Karibų jūros šalys į amžiną „bananų respubliką“, kur pagrindinis jų eksportas yra pigūs žemės ūkio produktai, kurie negali finansuoti vietinių išlaidų švietimui ir infrastruktūros modernizavimui.
Kultūrinės ir politinės kliūtys taip pat riboja tarptautinę prekybą. Akivaizdūs pavyzdžiai apima žlugusius komunistinius režimus, tokius kaip Sovietų Sąjunga, kuri Šaltojo karo metais didžiąją savo pramonės pajėgumų dalį skyrė ginklų gamybai. Po Sovietų Sąjungos žlugimo devintojo dešimtmečio pabaigoje Rusija ir kitos svarbios valstybės, buvusios jos narėmis, nustatė, kad jos turi pasenusias pramonės šakas, kurių negalima paversti plataus vartojimo prekių gamyba, konkurencinga pasaulinėje rinkoje. Ta pačia politine prasme prekybos embargai, taikomi valstybėms siekiant apriboti pažangių ginklų kūrimą arba siekiant kitų politinių tikslų, dažnai turi žalingą šalutinį poveikį – slopina visų rūšių užsienio prekybą tokių šalių, kurioms taikomas embargas.