Tarptautiniai ginčai – tai dideli nesutarimai tarp dviejų ar daugiau tautų arba vienos šalies vienašališki pareiškimai, kurių nepriima kitos. Yra daug tarptautinių ginčų šaltinių, įskaitant teritorinius ginčus, nesutarimus dėl jūrų teisių, konfliktus dėl žmogaus teisių ir ilgai trunkančias nuoskaudas dėl praeities veiksmų, kurie niekada nebuvo iki galo išspręsti. Tarptautiniai ginčai buvo karinių konfliktų, civilių mirčių ir ilgalaikio tautų priešiškumo, kuris gali tęstis ištisas kartas, šaltinis.
Ginčai dėl sienų yra gana dažni tarptautinėje bendruomenėje. Sienos dažnai yra toli nuo šalies valdžios centro ir gali karts nuo karto pasikeisti dėl ūkininkų bendruomenės plitimo ar net topografinių pokyčių. Žemėlapio linijos, sudarytos prieš kelis dešimtmečius, ne visada gali būti susijusios su dabartine situacija, o kai kuriais atvejais gali būti ginčijamos net tada, kai žemėlapis buvo sudarytas iš pradžių. Graikija ir Turkija tūkstančius metų buvo įsitraukusios į sienų ginčus dėl sausumos, besiribojančios su Egėjo jūra; nuo aštuntojo dešimtmečio šie ginčai bent du kartus buvo pavojingi kariniams veiksmams.
Išteklių problemos yra dar vienas pagrindinis tarptautinių ginčų šaltinis. Teisės gręžti naftą, kasti rūdą, pjauti medieną ir gauti gėlo vandens šaltinius yra svarbios šalies finansiniam ir kartais tiesioginiam išlikimui, todėl šios kovos yra gana rimtos. Daugelis išteklių konfliktų yra susiję su teritoriniais ginčais; nustatant, kam priklauso žemė su ištekliais, gali padėti nustatyti, kas turi teisę ją naudoti. Diskusijos dėl išteklių taip pat tampa sudėtingesnės, kai kalbama apie natūralias formacijas, tokias kaip didelės upės, apimančios kelias sritis. Kartais šie pradiniai ginčai gali turėti produktyvių rezultatų; 1998 m. 14 Europos valstybių, besiribojančių su Dunojaus upe, įkūrė Tarptautinę Dunojaus upės apsaugos komisiją – organizaciją, kurios tikslas – mažinti taršą ir kurti bendras tvaraus vandens naudojimo programas.
Imperializmo amžius paliko pasaulį su daugybe užkariautų tautų ir vietovių, kurios nebuvo patenkintos savo kolonijiniais valdytojais. Daugelis 21-ojo amžiaus tarptautinių ginčų vis dar kyla iš ekspansyvios tautos kūrimo eros, kai vietiniai žmonės ar ankstesni savininkai šaukiasi, kad būtų sugrąžintos užkariautos ir aneksuotos teritorijos. Pavyzdžiui, Gibraltaras buvo ginčų tarp Jungtinės Karalystės ir Ispanijos sritis nuo XVIII amžiaus pradžios, o daugelis vietinių gyventojų reikalauja savo teisių valdyti.
Elgesys su pabėgėliais ir apskritai su žmonėmis dažnai yra rimtų tarptautinių ginčų šaltinis. Šie konfliktai kyla dėl tokių klausimų kaip leidimas prekybai žmonėmis, moterų priespauda, religinė priespauda, etninis valymas ar genocido bandymai. Tarptautiniai ginčai žmogaus teisių klausimais dažnai patiria didelių išlaidų ir nedaug paprastų rezultatų; Daugeliui geranoriškų tautų, smerkiančių žmogaus teisių pažeidimus, belieka tik pasinerti į karinę pagalbą, o tai ne visada žada sprendimą. Daugelis tarptautinės teisės mokslininkų tikisi, kad dėmesingas kitų rūšių tarptautinių ginčų valdymas ilgainiui gali padėti pagerinti tarptautinį bendradarbiavimą, o tai savo ruožtu gali paskatinti atviresnį forumą žmogaus teisių klausimams spręsti.