Tektoninės plokštės yra dideli, atskirti Žemės plutos gabalai, plūduriuojantys ant žemiau esančios mantijos, sudaryti iš minkštos magmos. Tektoninių plokščių storis labai skiriasi priklausomai nuo to, ar jos yra vandenyninės (apie 5 km arba 3 mylios), ar žemyninės (apie 50 km ar 30 mylių). Žemyninė pluta paprastai susideda iš lengvesnių uolienų, o vandenyninė – iš sunkesnių uolienų. Tai reiškia, kad kai vandenyninė tektoninė plokštė susiduria su žemynine plokšte, ji tikrai paslys po žemynine plokšte arba bus ja.
Yra trys pagrindiniai tektoninių plokščių ribų tipai, apibūdinami kaip tektoninės plokštės juda viena kitos atžvilgiu. Tai apima transformavimo ribas, kai plokštės šlifuoja lygiagrečiai viena kitai, skirtingos ribos, kai plokštės juda viena nuo kitos, ir susiliejančios ribos, kai plokštės spaudžiasi viena kitai ir kartais po ja. Dėl šių plokščių ribų atsiranda lūžių, plyšių slėnių, vandenynų keterų, vandenynų griovių, kalnų, salų lankų, subdukcijos zonų, ugnikalnių ir kitų geologinių reiškinių.
Transformacijos ribos tarp tektoninių plokščių pavyzdys yra San Andreaso lūžis Kalifornijoje. Čia Ramiojo vandenyno plokštė juda į šiaurės vakarus Šiaurės Amerikos plokštumos atžvilgiu. Transformacijos ribas dažnai lydi žemės drebėjimai, atsirandantys, kai tarp plokščių susikaupia įtampa ir staiga, per kelias minutes ar sekundes, išsiskiria. Po pirminio žemės drebėjimo gali įvykti keli požeminiai smūgiai, mažesni žemės drebėjimai, kurie po pirminio žemės drebėjimo toliau skleidžia plutos įtampą.
Skirtingos ribos pavyzdys yra Vidurio Atlanto kalnagūbris, esantis Atlanto vandenyno viduryje. Čia pluta skyla maždaug 5 cm (2 colių) greičiu per metus. Jį pakeičia magma, kylanti iš po plutos ir greitai sukietėjanti, sukurdama daugybę kalnagūbrių, kurie suteikia Vidurio Atlanto kalnagūbriui pavadinimą. Islandijos sala yra kalnagūbrio dalies, besilaikančios virš vandens, pavyzdys.
Susiliejančios ribos pavyzdys yra Himalajai, kuriems priklauso aukščiausias pasaulyje kalnas Everestas. Čia Indijos plokštė stumiasi į šiaurę į Eurazijos plokštę, paleidžiama po ja ir priverčia ją pakilti. Dėl šios priežasties Himalajai iš tikrųjų kasmet auga apie colį.