Daugelis specialistų ūminį nugaros smegenų pažeidimą skirsto į vieną iš dviejų kategorijų: visišką nugaros smegenų pažeidimą ir nepilną nugaros smegenų pažeidimą. Visiškas nugaros smegenų pažeidimas sukelia visišką jausmo ir judėjimo praradimą žemiau sužalojimo vietos. Jei po sužalojimu yra pojūtis ar judesys, tai paprastai klasifikuojama kaip nepilnas sužalojimas. Neužbaigtoje kategorijoje dažnai yra dar penkios subkategorijos: priekinės virvės sindromas, centrinės virvelės sindromas, užpakalinės virvės sindromas, Brown-Sequard sindromas ir cauda equina pažeidimai.
Jei dėl sužalojimo atsiranda nugaros smegenų mėlynių ar plyšimų, sakoma, kad pacientas turi ūminį nugaros smegenų pažeidimą. Virvelės mėlynės dažnai būna dažniau nei plyšimas. Esant visiškam nugaros smegenų pažeidimui, pacientas neturi motorinių gebėjimų ar pojūčių žemiau traumos. Priklausomai nuo sužalojimo vietos, gali atsirasti paraplegija arba kvadriplegija, dar vadinama tetraplegija. Neužbaigtas ūminis nugaros smegenų pažeidimas dažnai yra dažnesnis nei visiškas sužalojimas ir leidžia šiek tiek pajusti ar judėti žemiau sužalojimo vietos.
Neužbaigtas sužalojimas dažnai klasifikuojamas pagal tai, kuri laido dalis yra pažeista. Priekinio, užpakalinio ir centrinio laido sindromai reiškia atitinkamai priekinės, nugaros ir nugaros smegenų dalies sužalojimus. Brown-Sequard sindromas reiškia kairės arba dešinės pusės sužalojimą. Galiausiai, cauda equina pažeidimas yra nervų tarp pirmosios ir antrosios juosmens sričių pažeidimas. Dažnai gydytojas turi palaukti, kol praeis pradinis sužalojimo kančia (paprastai nuo šešių iki aštuonių savaičių), kad nustatytų, kiek žalos padarė nepilnas nugaros smegenų pažeidimas.
Cauda equina legionas yra nervų ląstelių rinkinio, vadinamo cauda equina, pažeidimas. Šios ląstelės yra apatinėje nugaros dalyje, kur baigiasi nugaros smegenys. Jų pažeidimas gali sukelti funkcijų ir jutimo praradimą. Tam tikrais atvejais tokio tipo sužalojimas gali išgyti. Jei sužalojimas nėra per daug niokojantis, ląstelės gali ataugti ir atkurti anksčiau prarastas funkcijas pažeistoje vietoje.
Įvairių nugaros smegenų dalių pažeidimas taip pat gali sukelti paralyžių, funkcijų praradimą arba jutimo praradimą. Nugaros smegenų pažeidimas arba užpakalinės smegenų dalies sindromas gali sukelti ne jausmų ar judesių trūkumą, o koordinacijos trūkumą. Brown-Sequard sindromas yra ūminis nugaros smegenų pažeidimas dešinėje arba kairėje nugaros smegenų pusėje. Asmuo, patyręs tokio tipo sužalojimą, gali nejausti ir nejudėti toje kūno pusėje, kurioje buvo padaryta žala, taip pat skausmo ir gebėjimo jausti temperatūrą kitoje kūno pusėje.
Priekinės smegenų dalies sindromas, ūminis stuburo smegenų pažeidimas priekinėje laido dalyje, pasižymi judesių ir pojūčių stoka pažeisto laido aptarnaujamose srityse. Tačiau nepažeistų laido dalių tiekiama sritis vis tiek gali veikti ir jaustis. Centrinio laido sindromas, ūminis nugaros smegenų pažeidimas laido centre, gali sukelti rankų ir kojų judėjimo praradimą. Tokio tipo sužalojimai dažniausiai yra labiau pažeidžiami rankos nei kojos.