„Vaikų literatūra“ yra labai laisvai ir netiksliai apibrėžtas terminas. Pagrindinis sutarimas dėl to, kas yra vaikams skirta literatūra, tradiciškai apibrėžiamas kaip bet kokia knyga, kurią skaito vaikai, ugdo vaikus arba yra apie vaikus vaikams. Nenuostabu, kad yra daugybė įvairių rūšių literatūros, skirtos įvairaus amžiaus vaikams, suskirstytos į literatūros žanrus. Kai kurie iš labiausiai paplitusių literatūros vaikams žanrų yra paveikslėlių knygos, tradicinė literatūra, poezija ir eilėraščiai, biografija, grožinė literatūra ir negrožinė literatūra. Iš šių pagrindinių literatūros žanrų kyla daugybė subžanrų, tokių kaip mokslinė fantastika, fantastika, legendos ir kt.
Paveikslėlių knygos dažniausiai rašomos labai mažiems vaikams, kurie mokosi skaityti. Šios knygos apima storai sukonstruotas lentų knygas labai mažiems vaikams; koncepcinės knygos, pavyzdžiui, tos, kuriose mokoma abėcėlės, skaičiavimo ar pagrindinių skaitymo įgūdžių; ir paprastos, iliustruotos knygos, kurios skaitomos vaikams, kad jie susipažintų su kalba ir skaitymo menu. Tradicinės vaikų literatūros pavyzdžiais šiame paveikslėlių knygų žanre gali būti „Katė skrybėlėje“, „Žalieji kiaušiniai ir kumpis“ arba kitos daktaro Seusso istorijos; Duona ir uogienė Frances, Russell Hoban; „Chicka Chicka Boom Boom“ – Billas Martinas jaunesnysis; ir HA Rey serija Curious George.
Tradicinė literatūra vaikams labai skiriasi ir yra bene laisviausiai apibrėžtas žanras, nes rinktinės gali sutapti su bendrosios grožinės literatūros kategorija. Kai kurie pedagogai mano, kad tradicinei vaikų literatūrai griežtai būdinga nežinoma autorystė, stereotipiniai personažai, antropomorfizmas ir laiminga pabaiga. Į šią kategoriją patenkančios knygos gali apimti liaudies pasakas, pasakėčias ir pasakas, tokias kaip Ezopo pasakos, Brolių Grimų pasakos, Paulius Bunyanas ir įvairios kitos legendinių veikėjų istorijos. Kiti pedagogai tokias seniai žinomas, populiarias Charleso Dickenso, Louisos May Alcott, CS Lewis, Lauros Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery ir kitų autorių istorijas įtraukia į tradicinį vaikų literatūros žanrą.
Poezija ir eiliuota literatūra apima epinę poemą, pasakojamąją poemą, draminę poemą, lyriką ir sonetą. Eiliavimo literatūrą mėgsta labai maži vaikai, kaip matyti iš brangių vaikų eilėraščių ir pasakų mėgstamiausių Mother Goose, Jack and Jill ir Little Miss Muffet. Tinkama poezija ir eiliuota literatūra jauniems suaugusiems gali būti „Iliada“ ir „Gunga Din“, „Paul Revere’s Ride“, „The Highwayman“, „Kubla Khan“ ir šiuolaikiškas kvailų eilėraščių rinkinys „When the Sidewalk Ends“, kurį sukūrė Shel Silverstein.
Vaikams skirtos biografijos ir autobiografijos dažniausiai yra skirtos įkvėpti jaunus žmones arba juos lavinti kartu teikiant pramogas. Į šį žanrą patenka istorinė fantastika arba pasakojimai, kuriuose vaizduojamas žymių istorijos asmenų gyvenimas. Kai kurie tokio tipo vaikams skirtos literatūros pavyzdžiai yra Carole Weatherford „Mozė: Kai Harriet Tubman vedė savo žmones į laisvę“, Anne Frank: Jaunos merginos dienoraštis arba Corrie ten Boom „Slėptuvė“.
Grožinė ir negrožinė literatūra sudaro didžiausią vaikams skirtos literatūros įvairovę. Šiuolaikinės fantastinės ir mokslinės fantastikos istorijos tapo itin populiarios tarp vaikų. Paprastai šiuolaikinei fantazijai būdingos kelionės laiku, įsivaizduojami personažai ir kalbantys gyvūnai ar negyvi objektai. Negrožinė literatūra vaikams yra informacinio pobūdžio – kaip nurodymas, paaiškinimas ar įtikinėjimas. Šio žanro vaikams skirta literatūra apima vaikų almanachą, mokslo knygas arba klasikines žinynus, skirtas vaikams.