Yra du pagrindiniai varžybinio plaukimo tipai. Tradiciškesnės plaukimo varžybos vyksta baseine, tačiau yra ir plaukimo atvirame vandenyje. Tai gali būti plaukimas vandenyne ar kituose lauko vandens telkiniuose, pavyzdžiui, įlankose, upėse ar kanaluose. Pagrindinis rungtinio plaukimo tikslas paprastai yra nuplaukti tam tikrą atstumą per trumpiausią laiką, nors kai kuriais atvejais gali būti siekiama nuplaukti didžiausią atstumą per tam tikrą laiką.
Konkurencingi plaukikai, kurie plaukia baseine, naudoja keturis skirtingus plaukimo smūgius; laisvuoju stiliumi, plaukimu nugara, krūtine ir peteliške. Šis varžybinio plaukimo būdas buvo pradėtas 19 amžiuje ir buvo įtrauktas į olimpines žaidynes nuo pirmųjų olimpinių žaidynių 1896 m. Varžybų plaukikai paprastai treniruojasi metriniame baseine, kurio ilgis yra 25 metrai (82 pėdos) arba 50 metrų (164 pėdos). , nors kai kurie baseinai yra 25 jardų (22.9 m) arba 50 jardų (45.7 m) ilgio. Daugumą lenktynių sudaro vienas plaukimo smūgis, tačiau kitos lenktynės yra estafetės, kuriose yra daugiau nei vienas smūgis ir kartais vienose lenktynėse reikia naudoti visus keturis smūgius.
Plaukimo laisvuoju stiliumi smūgis yra toks, kai plaukikas kaitalioja rankas, traukdamas per vandenį, o kojas pakaitomis spirdamasis. Tai greitas smūgis, kurio metu plaukikas pasuka galvą į šoną, kad prireikus greitai atsikvėptų. Plaukimas nugara yra panašus, tačiau plaukiko nugara yra iki baseino dugno. Abiejuose smūgiuose plaukiko rankos siekia ta kryptimi, kuria jis plaukia, ir traukia vandenį link pėdų. Plaukiant nugara lengviau kvėpuoti, nes plaukiko veidas yra iš vandens.
Plaukimas krūtine gali būti lėtesnis. Norėdami atlikti plaukimą krūtine, plaukikas atsigręžia į priekį ir sudeda rankas, tada stumia jas į priekį, tada išorė ir atgal, kol vėl susitinka, tuo pačiu metu kaip varlė kartu spardo kojas į išorę ir atgal. Galva pakyla iš vandens, kad plaukikas galėtų kvėpuoti, o paskui su kiekvienu smūgiu žemyn į vandenį. Drugeliui būdingas delfino spyris dviem kojomis, o plaukikas atsigręžia į priekį, stumia rankas virš vandens, tada traukia per vandenį iki juosmens. Plaukikas kvėpuoja, kai rankos išeina į priekį iš vandens atliekant šį smūgį, kuris paprastai laikomas sunkiausiu.
Varžybiniame plaukime baseine naudojami visi keturi šie smūgiai. Lenktynės paprastai yra nustatyto metrinio ilgio, pvz., 100 metrų (328 pėdų) arba 400 metrų (1,312 XNUMX pėdų), nors lenktynės baseine, matuojamos jardais, taip pat matuojamos jardais. Plaukikai dažniausiai pradeda nuo nardymo bloko arba baseino šone, duoda signalą ir plaukia kuo greičiau, kad pasiektų geriausią laiką. Norint pasiekti aukšto lygio sėkmę, tokio tipo rungtis dažnai užtrunka ilgus metus.
Varžybinis plaukimas taip pat gali vykti atvirame vandenyje. Plaukimas atvirame vandenyje dažniausiai vyksta maratono stiliumi. Yra nustatytas atstumas, kaip ir baseinas, tačiau atvirame vandenyje jis dažniausiai matuojamas myliomis arba kilometrais. Šių rungtyniaujančių plaukikų tikslas yra greičiausią tikslą pasiekti.
Kartais plaukiant atvirame vandenyje reikalingas specialus smūgis. Kituose renginiuose nėra iš anksto nustatyto smūgio, todėl plaukikai gali naudoti bet kurį iš keturių pagrindinių smūgių, kaip nori, arba, jei reikia, net irkluoti šuniškai. Šio tipo varžybinis plaukimas gali būti sunkesnis ir galbūt pavojingesnis dėl nekontroliuojamų natūralaus vandens veiksnių, pvz., bangų vandenyne ir pavojingų jūros būtybių, tokių kaip rajos ir geliančios medūzos. Taip pat gali prireikti metų treniruočių, kad pasižymėtų plaukimu atvirame vandenyje.