Realaus pasaulio sujungimas su įsivaizduojamais pasauliais per fizinį buvimą yra virtualios realybės esmė. Yra keletas virtualios realybės technologijų kategorijų, kurios bando tai pasiekti skirtingu laipsniu. Jie skirstomi į tris pagrindinius tipus: pojūčius apimantys, neįtraukiantys ir nerviniai tiesioginiai. Šie trys tipai taikomi arba gali būti taikomi įvairiems veiksmingiems pritaikymams įvairiose pramonės šakose. Nuo 2011 m. virtualioji realybė dar turėjo atitikti savo idealą, tačiau nuolatinė naujų technologijų ir taikomųjų programų pažanga, atrodo, priartino technologiją į jos esmę.
Visų pirma vizualinė, virtualios realybės technologija veikia kompiuterinėje aplinkoje. Realus ar įsivaizduojamas žmogus gali sąveikauti su šiais vaizdiniais pasauliais per regėjimą, garsą ir kitokio tipo jutiminį grįžtamąjį ryšį, pavyzdžiui, prisilietimą. Naudodami grafiką, garsą ir vaizdą, kompiuteriai atgaivina šiuos pasaulius, leisdami žmonėms bendrauti su jais fiziškai. Kurti tikrovišką patirtį yra vienas iš tikslų, pavyzdžiui, atliekant karinius modeliavimus, o daugelis žaidimų programų bando sujungti tikrovę su įsivaizduojamais pasauliais.
Jutimus įtraukianti virtualios realybės technologija yra labiausiai atpažįstama apraiška, kai vartotojai užsideda įvairių tipų įrangą, kad gautų jutiminį grįžtamąjį ryšį sąveikaudami per kompiuterio ekraną. Kita vertus, neįtraukiamam naudojimui nereikia jokios įrangos, o vietoj to vartotojas patenka į treniruoklį, kur jis arba ji gauna papildomą grįžtamąjį ryšį per žmogaus pojūčius. 2011 m. „Neural-direct“ vis dar buvo modelis, tačiau vis tiek buvo svarbi virtualios realybės koncepcija. Neatsižvelgiant į įrangą ir fizinius pojūčius, ši technologija jutimo įvestį projektuoja tiesiai į smegenis, tuo pat metu nukreipdama vartotojo sąmonę tiesiai į imituojamą pasaulį.
Trijų tipų virtualios realybės technologijų taikymai buvo naudojami įvairiose srityse. Švietimas, pramonė, kariuomenė, medicina ir architektūrinis projektavimas – tai tik keletas dalykų. Pagrindiniai virtualios realybės svarbos pavyzdžiai yra medicinos ir aviacijos sritys. Chirurgai plačiai naudoja virtualios realybės technologijas, kad imituotų chirurgiją, o mokslininkai, dirbantys su naujais vaistais, naudoja virtualią realybę, kad sukurtų molekules, kad sužinotų, kaip jos sąveikauja viena su kita. Naujų prototipų kūrimas orlaiviams ir erdvėlaiviams išbandyti kažkada buvo brangus procesas, tačiau virtualioje realybėje inžinieriai gali kurti virtualius modelius ir išbandyti tuos modelius imituojamoje aplinkoje.
Virtualios realybės technologijų pažanga yra laikoma įdomia savo potencialu. Sukurti orlaivio ar erdvėlaivio prototipą yra vienas dalykas, o virtualios realybės naudojimas visatai modeliuoti ir kelionėms į kitas planetas ar net už jos ribų yra kitas dalykas. Apribojimai yra neapdorotos apdorojimo galios, grafikos ir netgi supratimo, kaip veikia smegenys, forma, tačiau technologijos ir mokslas dirbo kartu, kad užpildytų žinių spragas. Daugelis žmonių tikisi, kad žmonės kada nors galės įžvelgti virtualios realybės kvintesenciją.