Sąvoka „virtuali mašina“ yra bendras terminas, nurodantis daugybę atsisiuntimų, kurie gali emuliuoti programinę įrangą ir operacines sistemas bei paleisti įvairias operacines sistemas ir virtualius serverius. Kiekvienas virtualios mašinos atsisiuntimas turi atskirą ir skirtingą paskirtį, o kai kurie yra naudojami kiekvieną dieną, vartotojui nežinant, kad jis naudojasi virtualia mašina.
Virtualiųjų mašinų atsisiuntimai, emuliuojantys programinę įrangą, dažniausiai skirti tiems, kurie naudoja operacines sistemas, kurios nemato daug programinės įrangos leidimų. Virtuali mašina gali emuliuoti kitos operacinės sistemos aplinką, kuriai yra išleista atitinkama programinė įranga, ir leidžia vartotojui paleisti programą. Paprastai tai yra procesų virtualios mašinos arba mašinos, skirtos atlikti vieną funkciją ir paprastai neverčia vartotojo įsigyti arba naudoti operacinės sistemos, kurią programinė įranga emuliuoja, diegimo kompaktinio disko.
Sistemos virtualiosios mašinos atsisiuntimai yra sukurti siekiant emuliuoti visas operacines sistemas. Tai atliekama sudarant skaidinį kompiuterio standžiajame diske ir tame skaidinyje išsaugant duomenis papildomai operacinei sistemai. Kai kurios iš šių programų paleidžia atskirą operacinę sistemą kitame lange, o kitos turi paleisti kitą operacinę sistemą atskirai. Priklausomai nuo programos, šie virtualios mašinos atsisiuntimai gali imituoti vieną ar kelias skirtingas operacines sistemas. Paprastai šiai virtualiai mašinai reikės diegimo kompaktinio disko, kad būtų galima emuliuoti operacinę sistemą.
Virtualus kompiuteris panašus į sistemos virtualią mašiną tuo, kad emuliuoja operacines sistemas. Skirtumas yra tas, kad virtualus kompiuteris nemėgdžioja skirtingų operacinių sistemų, bet leidžia vartotojui kelis kartus atidaryti tą pačią operacinę sistemą tame pačiame lange. Tai visų pirma naudoja programuotojai, kad sukurtų naujų kodų ar programų testavimo aplinkas be galimybės sugadinti kompiuterį.
Virtualūs serveriai skiriasi nuo kitų virtualių mašinų kategorijų. Kai kas nors perka domeną ir priglobia svetainę, norint įdėti svetainę į internetą, būtinas serveris. Žiniatinklio prieglobos įmonės naudoja virtualų serverį, kuris leidžia joms sukurti skaidinį serveryje ir į tą skaidinį patalpinti svetainės informaciją. Tai leidžia svetainės savininkui paleisti ir valdyti svetainę nepirkdamas viso serverio. Svetainės savininkas neturi fizinio serverio, kurį galėtų valdyti, tačiau jis taip pat neturi didelių išlaidų, susijusių su fizinio serverio valdymu.