Yra du pagrindiniai virtualių mašinų tipai. Viena, kuri vadinama sistemos virtualia mašina, naudojama imituoti visus tikro kompiuterio procesus ir komponentus. Kita, žinoma kaip proceso virtuali mašina, naudojama paleisti tik vieną programą ir dingsta, kai programa uždaroma.
Sisteminės virtualios mašinos leidžia žmogui naudotis vienu serveriu taip, lyg tai būtų daug skirtingų kompiuterių. Naudojant šio tipo technologiją, vieną mašiną galima perkonfigūruoti įvairiais būdais. Kiekviena iš šių perkonfigūracijų yra visiškai izoliuota nuo kitų sistemų ir gali veikti kaip nepriklausomas kompiuteris, net jei kiekviena iš jų yra tame pačiame fiziniame kompiuteryje. Ši izoliacija reiškia, kad jei viena sistema sugenda, kitos virtualios mašinos vis tiek gali būti naudojamos.
Sisteminių įrenginių naudojimas taip pat leidžia vartotojui paleisti kelias operacines sistemas tame pačiame įrenginyje. Tai leidžia vartotojui paleisti programas, kurios yra prieinamos tik vieno tipo operacinėse sistemose. Tai taip pat leidžia išbandyti programą keliose platformose neperjungiant mašinų.
Priklausomai nuo vartotojo poreikių, sistemos mašinos gali būti sukonfigūruotos taip, kad veiktų taip, lyg jos turėtų įvairių tipų aparatūros. Kiekviename įrenginyje yra virtuali pagrindinė plokštė, virtualus procesorius, virtuali vaizdo grafikos greitintuvo plokštė ir visi kiti komponentai, esantys fiziniame kompiuteryje. Virtualus kompiuteris netgi gali būti sukonfigūruotas naudoti fizinės sistemos aparatinę įrangą taip, lyg jis būtų pagamintas pagal skirtingas specifikacijas. Sisteminių virtualių mašinų konfigūracijų yra tiek pat, kiek ir fizinių kompiuterių serverių.
Proceso virtualios mašinos naudojamos paleisti vieną programą atskirai nuo fizinio kompiuterio operacinės sistemos. Tai leidžia vartotojui paleisti programą, kuri kitu atveju gali būti nesuderinama su įprasta operacine sistema. Kiekviena proceso mašina sukurta vykdyti konkrečią programą ir egzistuoja tik programai veikiant. Uždarius vykdomą programą proceso mašina išnyks, o vėl atidarius programą bus sukurta nauja virtuali mašina.