Yra keletas pagrindinių vulkaninių kūgių tipų: skydas, pelenas, kompozitas ir purslai. Visi ugnikalniai atsiranda dėl žemės plutos plyšimų, dėl kurių gali atsirasti magma, karštos dujos ir nuolaužų gabalai, kartais sprogūs. Ugnikalnio kūgis yra nuolaužų sankaupa aplink žemės plutoje esančią ventiliacijos angą; kūgiai klasifikuojami pagal juose esančias medžiagas ir jų susidarymo būdą. Skirtingi ugnikalnio kūgiai taip pat veikia skirtingai, todėl nustatyti ugnikalnio kūgio tipą yra nepaprastai svarbu, ypač apgyvendintose vietovėse.
Kai dauguma žmonių galvoja apie ugnikalnius, jie galvoja apie pelenų kūgius, kartais dar vadinamus pelenų kūgiais, kurie turi klasikinę ugnikalnio formą. Šie kūgiai yra pagaminti iš palaidų vulkaninių fragmentų, kurie išmetant staigiai susikaupia aplink ventiliacijos angą. Pelenų kūgiai yra labai paprasti ir gali susidaryti itin greitai; Pavyzdžiui, Paricutinas Meksikoje per metus iš nieko išaugo į 1,100 pėdų (336 metrų) ugnikalnį. Pelenų dydis gali būti labai įvairus, o paprastai pelenų kūgis turi keletą skirtingų rūšių vulkaninės medžiagos.
Skydinis ugnikalnis susidaro, kai magma juda lėtai, sudarydama didelį, švelniai pasvirusį ugnikalnio kūgį. Gerai žinomas skydo ugnikalnio pavyzdys yra Mauna Loa Havajuose. Skydinio ugnikalnio skleidžiama lava yra mažo klampumo, todėl ji lengvai išsilieja, o šie ugnikalniai gali formuotis lėtai per ilgą laiką, o ant senesnių ugnikalnių sluoksniuojasi šviežios lavos nuosėdos. Šio tipo vulkaniniai kūgiai yra labai žemo profilio ir atrodo kaip milžiniškas kario skydas, gulintis ant žemės.
Purslų tipo vulkaninius kūgius sudaro tiršta lava ir magma, kuri smarkiai išsiveržia aplink ventiliacijos angą, sudarydama medžiagų dubenėlius, kurie susilieja lavai vėsstant. Purslų kūgiai pasižymi labai netaisyklingais paviršiais, kuriuos sukelia dideli lavos ir kitos medžiagos gabalėliai. „Žiedų valdovo“ serijos gerbėjai gali būti susipažinę su purslų kūgiais, nes „Mount Doom“ yra klasikinis pavyzdys.
Sudėtiniai vulkaniniai kūgiai susidaro dėl besikeičiančių magmos, uolienų fragmentų ir pelenų sluoksnių. Jie dažnai išsiveržia smarkiai ir nenuspėjamai; Vezuvijus, Sent Helens kalnas ir Šasta kalnas yra sudėtinių kūgių pavyzdžiai. Sudėtiniai kūgiai taip pat gali sukelti laharus, vulkaninių pelenų purvo srautus, kurie gali būti gana niokojantys.
Galiausiai, po Žemės paviršiumi esantis magmos išsikišimas, kuris neišskrido į ugnikalnį, yra žinomas kaip lavos kupolas. Lavos kupolai dažnai susidaro ugnikalnuose arba šalia jų, tačiau jie gali atsirasti ir kitose didelio geologinio aktyvumo vietose. Lavos kupolus galima žiūrėti kaip į spuogus Žemėje, o kaip spuogus, jie gali sprogti, kartais gana sprogstamai, tvyrant neįtikėtinai karštų dujų, magmos, pelenų ir uolienų gabalėlių lietui.