Sodininkai gali rinktis žirnių augalus pagal savo gaminamą maistą arba kitų rūšių žirnių augalus dėl jų žiedų ir gausaus bei patrauklaus kvapo. Kai kurie žirnių augalai daržo sode ryškiai žydi prieš vaisius. Paprastai priskiriamas prie daržovių, techniškai žirniai yra vaisiai. Paprastai maisto ruošimui naudojami žirniai moksliškai žinomi kaip Pisum sativum.
Pisum sativum žirnių augalas yra vėsios temperatūros vienmetis augalas, kurio augimo sezonas yra vieneri metai ir subręsta per 60 dienų nuo pasodinimo. Sodo žirnis yra savaime apdulkinantis augalas ir geriausiai tinka namų sode, sudarytame iš smėlėto, gerai nusausinto, šiek tiek šarminio dirvožemio. Kad žirniai augtų maksimaliai, turėtų būti saulėje.
Yra du žymūs paprastojo žirnio variantai: sniego žirnis ir cukrinis žirnis. Sniego žirniai moksliškai žinomi kaip Pisum sativum v. saccharatum. Sniego žirniai skiriasi nuo tipiškų žirnių tuo, kad žirnių ankštys turi balkšvą atspalvį, priešingai nei tipiškas žalias. Sniego žirniai geriausiai auga žiemos pabaigoje ir gali išgyventi atšiaurų sniegą, todėl toks pavadinimas.
Cukriniai žirneliai žinomi kaip Pisum sativum v. macrocarpon. Kai kurios žirnių veislės pateikiamos kaip krūmas; Cukraus snapo veislės auga kaip žirniai. Kad cukrūs žirneliai klestėtų, jiems reikia atramos grotelių ar kitos laipiojimo sistemos pavidalu. Cukriniai žirneliai yra labiau pritaikomi nei kitų rūšių žirniai, nes jie gali augti aukštesnėje temperatūroje nei kitų rūšių žirniai.
Kai kurie valgomieji augalai vadinami žirniais, bet nėra tiesiogiai susiję su sodo žirniais. Vigna unguiculata arba karvių žirnis yra sausrai atsparus maistinis augalas, kuris, skirtingai nei sodo žirniai, auginamas šiltuose, sausuose, subtropiniuose pasaulio regionuose. Kaip ir sodo žirniai, karvės žirnis yra ankštinis augalas ir išaugina sėklas ankštyje. Karvių žirnių ankštys savo forma ir spalva nepanašios į sodo žirnių; karvės žirnių ankštys yra ilgesnės ir blyškesnės spalvos.
Balandžių žirniai, Cajanus cajan, yra ankštiniai augalai, auginami drėgnose, atogrąžų pasaulio vietose. Naudojami kaip maistinė kultūra, balandžių žirniai mažai primena savo sodo žirnių pusbrolius. Šis žirnių tipas yra daugiametis augalas, kuris neišauga nei į krūmą, nei į vynmedžių tipą, kuris matomas daugelyje žirnių; balandų žirniai brandos metu išauga į mažus medžius.
Ne visi sodo augalai, vadinami žirniais, yra tikrieji žirniai. Saldžiųjų žirnių augalas Lathyrus odoratus yra kasmet žydintis vynmedis. Saldžiųjų žirnių vynmedžiai paprastai auginami dėl jų gėlių, o ne dėl jų vertės kaip derliaus. Kaip ir jų valgomieji bendravardžiai, saldžiųjų žirnių žiedai išaugina sėklų ankštis. Saldieji žirniai, skirtingai nei jų tikrieji žirniai, praryti gali būti kenksmingi.