Dalyvavimas studentų mainų programose vidurinėje mokykloje arba universitete gali būti neprilygstama galimybė mokytis ir augti. Dauguma mainų supažindina studentus su užsienio kultūromis ir dažnai būna namuose su vietinėmis šeimomis. Kai kurios programos yra skirtos kalbų panardinimui, o kitų tikslas yra semestro ar metų trukmės išsilavinimas. Dar kiti, ypač tie, kurie vyksta vasarą, akcentuoja pasaulines keliones ir bendruomenės sąmoningumą. Studentai gali dalyvauti mainuose per iš anksto parengtas aukštųjų mokyklų programas, komercines studentų mainų paslaugas arba universitetinių studijų užsienyje biurus.
Daugumos studentų mainų programų esmė – kultūriniai mainai. Mainų studentas paprastai veikia kaip savo namų kultūros ambasadorius ir keliauja į užsienį mokytis, mokytis ir bendrauti. Dažniausiai mainų studentai yra nuo 15 iki 21 metų amžiaus.
Daug kas būdinga mainų programai, yra jos tikslas. Kai kurios studentų mainų programos pirmiausia skirtos kultūrinei pažinčiai, o kitos yra skirtos švietimui. Jie gali būti skirti patobulinti studentų užsienio kalbų žinias arba atskleisti tokias pasaulio problemas kaip badas ir skurdas Afrikoje, žmogaus teisių pažeidimai Azijoje ar ekologinė degradacija Centrinėje ir Pietų Amerikoje.
Daugumą akademinių programų remia atskiros mokyklos arba agentūros, glaudžiai bendradarbiaujančios su akademinėmis reguliavimo institucijomis šalyje ir užsienyje. Akademines keliones reikia šiek tiek derinti, kad uždirbti kreditai būtų perkelti ir galiotų studento laipsniui ar diplomui. Dauguma tarptautinių studijų programų yra pagrįstos semestro užsienyje arba metų užsienyje modeliu.
Vidurinėje mokykloje užsienio akademinių mainų studentai paprastai apsistoja priimančiose šeimose, kur gali praktikuoti kalbos įgūdžius ir pamatyti intymias gyvenimo kitoje šalyje detales. Studentai, dalyvaujantys studentų mainų programose, dažniausiai apsistoja universiteto būstuose ar bendrabučiuose, norėdami patirti nuolatinio studento gyvenimą. Bet kuriuo atveju iš mainų mokinio paprastai tikimasi integruotis į mokyklos bendruomenę taip, tarsi jis būtų nuolatinis mokinys.
Kelionės į užsienį mokiniams gali būti puikus būdas mokiniams pamatyti daug pasaulio už didelius pinigus. Studentai, kurie jau gyvena vienoje pasaulio vietoje pagal studentų mainų programas, dažnai savaitgaliais ir laisvomis studijų dienomis gali tyrinėti aplinkines vietoves ir šalis. Nors ne visada pigios kelionės, tokios galimybės gali padėti jauniems žmonėms įgyti daug unikalių kelionių patirties ir galimybių.
Priklausomai nuo programos, ekskursijos gali būti įmontuotos arba visai neįmanomos. Daugelis labiau struktūrizuotų vasaros studentų mainų programų yra skirtos studentų kelionėms grupėmis ir gali neleisti savarankiškos veiklos. Grupinės mainų programos populiarios trumpalaikėms vasaros kelionėms. Kai kuriuos organizuoja tos pačios grupės, koordinuojančios akademines programas, bet jas taip pat gali organizuoti privatūs klubai, bažnytinės grupės ar bendruomeninės organizacijos.