Yra daugybė laivų tipų, kurie tarnauja įvairiems tikslams nuo malonumo iki kovos. Labiausiai paplitę laivų tipai yra žvejybos laivai, krovininiai laivai, jūrų laivai, lėktuvnešiai, kruiziniai laivai ir asmeniniai laivai. Kiekvienas laivas yra unikaliai skirtingas ir individualiai sukurtas tam tikram naudojimui. Laivai paprastai naudojami atradimams, pramogoms, transportavimui, mūšiui ir prekybai. Laivų paklausa nuolat auga dėl galimybės pervežti didelius vandens telkinius.
Laivų tipai nuėjo ilgą kelią nuo tada, kai mažos valtys pirmą kartą buvo pastatytos iš medžių, krūmų ir vynmedžių. Dauguma pirmųjų pastatytų laivų buvo plokšti plaustai, kuriais lengvai pervežami keli žmonės į vietines pakrantes ir iš jų. Ilgainiui didesni laivai buvo sukurti išpjovus didžiulius medžio gabalus ir vertikaliai pritvirtinus aukštus medinius stulpus, ant kurių buvo galima pakabinti bures. Burlaivis dominavo laivų pramonėje tūkstančius metų, kol technologijos sugebėjo pagerinti ir modernizuoti vandens transportą.
Žvejybos laivai visų pirma yra vienas iš dviejų tipų: amatininkų, nedidelis laivas, dažnai naudojamas asmeninei žvejybai vietiniuose vandenyse; ir komercinis, kuris paprastai naudojamas siekiant pelno sugauti masinį žuvų kiekį vandenynuose. „Artisan“ valtys yra mažos klasikinės žvejybos valtys, galinčios išlaikyti nedidelį skaičių žmonių ir įrangos. Komerciniai laivai paprastai yra dideli ir turi elektroninę įrangą, miegamąsias patalpas ir patalpas dideliam įgulai.
Krovininiai laivai yra drastiškai didesni nei žvejybos laivai. Laivo ilgis gali viršyti 1,300 pėdų (39.62 m). Šiuose laivuose gali būti daug įvairių produktų, įskaitant baldus, transporto priemones, maistą, elektroniką ir kitas dideles prekes.
Orlaivių vežėjai yra karinio jūrų laivyno laivų tipas ir yra panašios paskirties, nes abu naudojasi kovos strategijomis. Karinio jūrų laivyno laivas yra aprūpintas daugybe ginklų ir paprastai yra sukonstruotas taip, kad atsispirtų žalai mūšio metu. Orlaivių vežėjai paprastai naudojami įvairiems kariniams orlaiviams paleisti ir priimti daugelyje vandens telkinių. Šie laivai yra labai dideli, atsižvelgiant į jų paskirtį, ir dažnai juose gali tilpti tūkstančiai tarnybos narių.
Yra daug laivų, naudojamų pramoginiais tikslais. Kruizinis laivas yra prabangus atostogų laivas, kuris dažniausiai sustoja egzotiškose vietose. Daugumoje kruizinių laivų yra baseinai, teniso kortai, barai, restoranai, spalvingi miegamieji kambariai ir daugelis kitų pramogų siūlo keleiviams. Kiti pramoginių laivų tipai yra nameliai, greitaeigiai kateriai, jachtos, sportinės žvejybos valtys, pontoniniai kateriai, burinės valtys ir daugelis kitų, pastatytų asmeniniam malonumui.