Visi mušamieji instrumentai garsui išgauti remiasi viso instrumento arba kai kurios instrumento dalies vibracija. Paprastai jie skirstomi į kategorijas pagal specifinius metodus, naudojamus tai vibracijai sukurti. Tolesnė skiriamoji linija tarp skirtingų rūšių instrumentų atskiria tuos, kurie sukuria įprastą muzikinį aukštį, ir tuos, kurie ne.
Mušamųjų instrumentų yra įvairių formų ir formų. Būgnai, cimbolai, varpai ir varpeliai yra vieni iš labiausiai paplitusių perkusijos rūšių. Visi jie skleidžia triukšmą, kai juos trenkia ar sujaudina. Kartais kiti labai specializuoti instrumentai, pavyzdžiui, tam tikros rūšies švilpukai, gali būti priskiriami mušamiesiems instrumentams, tačiau tai labiau patogumo, o ne geros muzikos teorijos reikalas.
Kai kurie mušamieji instrumentai skleidžia garsą, kai vibruoja visas instrumentas. Pavyzdžiui, varpai ir cimbolai veikia taip. Šio tipo mušamieji instrumentai paprastai yra pagaminti iš medžiagos, kuri smūgiuojant skleidžia specifinį ir savitą garsą, pavyzdžiui, stiklo. Šie mušamieji instrumentai yra žinomi kaip idiofonai. Tokie instrumentai kaip ksilofonas, nors juose yra dalių, kurios nevibruoja, patenka į šią kategoriją, nes visas instrumento juostas vibruoja.
Antroji instrumentų kategorija sukuria garsą dėl ištemptos membranos vibracijos. Būgnai paprastai patenka į šią kategoriją ir sudaro daugumą tokių instrumentų. Ši instrumentų įvairovė žinoma kaip membranofonas, nes pagrindinį vaidmenį atlieka vibruojanti membrana.
Be skirstymo į kategorijas pagal garso kūrimo metodą, mušamieji instrumentai taip pat gali būti skirstomi į derinamų ir nesuderinamų instrumentų grupes. Suderinti instrumentai sukuria tam tikro aukščio natas. Ksilofonas yra geras tokio tipo instrumento pavyzdys, nes kiekvieno instrumento takto aukštis yra skirtingas.
Tačiau mušamieji instrumentai ne visada skleidžia garsą tam tikru aukštu. Pavyzdžiui, cimbolai sukuria garso bangas keliais dažniais ir negali būti lengvai klasifikuojami kaip sukuriantys vieną natą. Teoriškai galima derinti ir kitus instrumentus, tačiau praktiškai jie derinami retai. Darbuka, taurinio būgno tipas, gali būti sureguliuotas taip, kad gautų tam tikrą natą pakankamai tiksliai, jei tik ji mušama nuosekliai. Tačiau tai nėra įprastas būdas groti tokio tipo būgnais.
Kultūros paprastai kuria tradicijas pagal muzikos instrumentų kolekcijas, kurios puikiai dera kuriant tam tikrą muzikos stilių. Vakarų būgnų komplektas su būgnais, bosiniais būgnais ir cimbolais yra vienas iš tokių derinių. Indoneziečių gamelan ansamblis yra dar vienas, labai skirtingas derinys. Šie kultūriniai ansambliai suteikia dar vieną metodą mušamiesiems instrumentams klasifikuoti.