Palydovai yra žmogaus sukurta konstrukcija, kuri paleidžiama į kosmoso orbitą. Nuo septintojo dešimtmečio kariniais ir civiliniais tikslais buvo paleista daugiau nei 1960 26,000 palydovų. Danguje yra daug skirtingų tipų palydovų ir jie gali būti naudojami įvairiai – nuo perdavimo iki duomenų rinkimo.
Kai 1957 m. buvo paleistas pirmasis palydovas Sputnik I, jame buvo nedidelis radijo siųstuvas. Dėl to jis tapo pirmuoju ryšių palydovu, įprasta atmaina. Šio tipo palydovai iš pradžių buvo naudojami tolimojo telefono ryšio perdavimui, tačiau vėliau buvo pritaikyti nešti palydovinės televizijos signalus ir tarnauti daugeliui karinių tikslų. Ryšiams naudojami palydovų tipai dažnai naudoja geostacionarią orbitą, o tai reiškia, kad jie kartą per dieną sukasi aplink pusiaują, iš esmės pasisukdami kartu su Žeme.
Duomenims iš kosmoso rinkti naudojami astronominiai palydovai arba kosmoso observatorijos. Vienas žinomiausių – Hablo teleskopas, paleistas Jungtinių Valstijų nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos (NASA) kartu su Europos kosmoso agentūra (ESA). Hablo kosminis teleskopas yra atsakingas už kai kuriuos geriausius mūsų kosminių objektų vaizdus, įskaitant tolimus ūkus ir planetas.
Jei žiūrite į laikraštį arba apverčiate televizorių, kad surastumėte orų ataskaitą, gausite informaciją, gautą iš orų palydovų. Vienas iš labiausiai paplitusių palydovų tipų, šie objektai gali stebėti Žemės klimato ir oro sistemas iš viršaus ir perduoti signalus iki valdiklių. Orų palydovai taip pat gali pateikti duomenų apie aplinkos sąlygas, pvz., ozono sluoksnio skylę virš Antarktidos. Dauguma palydovų tipų, naudojamų orui stebėti, eina geostacionariu orbitos keliu arba šiaurės-pietų poliarine orbita.
Vienas iš labiausiai žinomų palydovų tipų yra slaptas šnipinėjimo arba žvalgybos palydovas. Naudojami karinėse operacijose, jie naudojami kaip žvalgybos informacijos rinkimo įrankiai ir dažnai įtraukiami į grožinę literatūrą ir sąmokslo teorijas. Tiesą sakant, šnipų palydovai yra vienas iš naudingiausių ginklų, kuriuos gali turėti kariuomenė prevenciniams veiksmams, nes jie gali suteikti informacijos apie staigius priešiškų ar grėsmingų šalių karinės padėties pokyčius net atokiose vietose. Šio tipo palydovai taip pat naudojami branduolinių medžiagų gamybai visame pasaulyje stebėti, kad suinteresuotos šalys būtų iš anksto įspėjamos, jei šalis gamina branduolinius ginklus.
Palydovai gali būti naudinga, bet pavojinga priemonė. Kritikai teigia, kad šnipinėjimo palydovai ir tie, kurie turi Žemės stebėjimo galimybes, gali pažeisti privatumą. Be to, daugelis baiminasi, kad kosminiai ginklai išsivystys iš palydovinės technologijos ir pavers dangų tiesioginiu mūšio lauku. Bent jau šiuo metu palydovai išlieka žinių ir informacijos rinkimo priemone ir yra nepaprastai naudinga šiuolaikinio gyvenimo ir informacinių technologijų dalis. Praėjo tik pusė amžiaus nuo „Sputnik“ paleidimo ir tokių programų įvairovės, todėl galima tik spėlioti, kokius naujus palydovų naudojimo būdus ateityje bus galima panaudoti.