Kaip ir pats vėžys, vaistų nuo vėžio yra įvairių. Kiekvienas iš jų tinka tam tikrai funkcijai, atsižvelgiant į konkretų to paciento gydymo tikslą. Tačiau priešvėžiniams vaistams klasifikuoti galima naudoti kelias plačias kategorijas. Tai apima tradicinę chemoterapiją, tikslinę terapiją ir imunoterapiją. Gydytojo pasirinkimas, kaip tiksliai gydyti pacientą priešvėžiniais vaistais, priklausys nuo atitinkamo vėžio tipo, jo progresavimo stadijos ir paciento pageidavimų. Vaistai nuo vėžio gali būti vartojami atskirai arba kartu su kitomis terapijos rūšimis, pavyzdžiui, spinduline terapija.
Chemoterapija yra viena iš labiausiai žinomų priešvėžinių vaistų klasių. Chemoterapijoje naudojami vaistai puola ląsteles, kurios greitai dalijasi, pavyzdžiui, agresyvias vėžio ląsteles. Deja, kaulų čiulpų, plaukų folikulų ir virškinamojo trakto ląstelės taip pat dalijasi labai greitai ir yra vienodai griežtai gydomos vaistais nuo vėžio. Dėl to sumažėja kraujo ląstelių gamyba, žarnyno dirginimas ir plaukų slinkimas, o tai gali būti labiausiai žinomas šalutinis chemoterapijos poveikis.
Kita, naujesnė vaistų nuo vėžio grupė yra žinoma kaip tikslinė terapija. Kaip rodo jo pavadinimas, jis turi tikslesnį požiūrį nei chemoterapija. Užuot puolę kiekvieną dažnai besidalijančią ląstelę, tikslinės terapijos vaistai trukdo vėžinių ląstelių augimui, blokuodami tam tikras molekulių rūšis, kurių reikia vėžio ląstelėms, kad jos susidarytų arba dalytųsi. Tikslinės terapijos tikslas – sumažinti normalioms ląstelėms daromą žalą, tuo pačiu kovojant su vėžiu.
Kad vėžiniai navikai išaugtų virš tam tikro taško, jie turi prisijungti prie aplinkinių audinių aprūpinimo krauju, sukurdami savo kraujagysles. Jei jie to negali padaryti, naviko vystymasis sulėtėja arba sustoja. Priešvėžiniai vaistai, žinomi kaip angiogenezės inhibitoriai, neleidžia formuotis naujoms kraujagyslėms. Idealiu atveju tai paveiks tik auglį, nes suaugusio žmogaus organizmas nekonstruoja naujų kraujagyslių, išskyrus tuos atvejus, kai tai yra gijimo po traumos dalis.
Vienas iš labiausiai intriguojančių vaistų nuo vėžio tipų yra tie, kurie bendrai vadinami vėžio imunoterapija. Tai iš esmės reiškia paties organizmo imuninės sistemos naudojimą žalingoms ląstelėms sumedžioti ir sunaikinti. Šie vaistai gali išmokyti organizmo imuninę sistemą atpažinti vėžines ląsteles kaip priešas, arba jie gali būti naudojami imuninei sistemai įdarbinti dirbti su pačiais vaistais. Pastaruoju atveju vaistai iš tikrųjų yra terapiniai antikūnai, kurie skiriami kaip vaistai. Tada jų buvimas pradeda organizmo imuninį atsaką į naviko ląsteles.