Visoje ekologijos sampratoje keli terminai sukelia daugiau painiavos nei objektų, išteklių ar praktikos apibūdinimas kaip „tvarus“. Kai kuriems žmonėms tvarios medžiagos yra atsinaujinančios; pavyzdžiui, pasėliai, kuriuos galima nuimti, bet nuolat persodinti ir vėl auginti. Kiti mano, kad tvarios medžiagos yra tos, kurias galima pakartotinai panaudoti perdirbant. Nors nėra visuotinai priimto tvarumo apibrėžimo, dauguma apibrėžimų apima sąvoką, kad medžiaga gali būti naudojama tokiu greičiu, kuris leis ateities kartoms naudotis tokia pačia gausa išteklių, nesukeliant ekologinės žalos.
Iškastinis kuras yra aiškus visiškai netvarių išteklių pavyzdys. Nors Žemė natūraliai gamina iškastinį kurą skaidydama organines medžiagas, žmonių suvartojimo greitis reiškia, kad jo kiekis nuolat mažėja. Be to, kadangi deginant iškastinį kurą į orą, žemę ir jūrą patenka teršiančių elementų, negalima vertinti, kad šio netvario medžiagų rinkinio naudojimas neturi jokio poveikio aplinkai.
Atsinaujinančios medžiagos gali būti, bet ne visada, tvarios medžiagos. Kai kukurūzai auginami, juos galima nuimti ir persodinti naudojant dalį nuimtų sėklų. Teoriškai šis ciklas gali tęstis be galo, ypač jei žala vietinei ekosistemai kompensuoti naudojama ekologiška praktika. Jei kukurūzai rafinuojami į etanolį, gaunamas produktas gali būti atsinaujinantis, bet netvarus dėl rafinavimo proceso sukeliamos aplinkos taršos.
Kai kurie žmonės mano, kad perdirbamos medžiagos yra tvarios medžiagos, tačiau su įspėjimu, kad medžiaga taip pat turi būti biologiškai skaidi. Pavyzdžiui, medvilninis audinys gali būti naudojamas pakartotinai, kol biologinis skaidymas ims viršų ir medžiagos vėl supūs į organinius junginius, nepalikdamos išmatuojamo neigiamo poveikio Žemei. Tačiau plastikas gali būti perdirbamas, bet paprastai nėra laikomas tvariu, nes gali praeiti šimtai ar tūkstančiai metų, kol jis suirs. Be to, atsižvelgiant į plastiko cheminę sudėtį, aplinka gali būti pažeista, nes iš medžiagos į Žemę patenka kenksmingų cheminių medžiagų.
Labai sunku rasti idealiai tvarias medžiagas; retas atvejis, kai kurios nors medžiagos augimas, tobulėjimas, gyvavimo ciklas ir skilimas gali įvykti be jokios įtakos Žemei. Daug kas lemia tvarumą, priklauso nuo vartojimo lygio; laukinės uogos gali būti laikomos tausojančiomis nelankomame, sveikame miške, tačiau jei tūkstantis žmonių įbėgtų ir jas nuimtų, anksčiau tausojantis derlius būtų greitai išnykęs.
Norintiems gyventi ekologiškai, svarbu atidžiai ištirti visus tvarumo teiginius. Daugeliu atvejų tvariomis laikomos medžiagos iš tikrųjų yra atsinaujinančios arba perdirbamos, bet nėra tvarios. Tačiau medžiagos, kurios ne visai atitinka tobulo tvarumo sampratą, vis tiek gali būti daug mažiau kenksmingos aplinkai nei neatsinaujinantys arba perdirbami šaltiniai. Nuolat persodinamų ir prižiūrimų miškų mediena, perdirbta džinsinė izoliacija ir maistas iš organinių šaltinių, kurie rūpinasi saugia Žemės apykaita, ir ekologinę žalą kompensuojanti taktika gali būti ne visiškai tvari medžiaga, bet vis tiek gali būti naudinga. daug gero.