Vaiko gyvenimo specialistas yra sveikatos priežiūros specialistas, kurio vaidmuo yra teikti psichosocialinę pagalbą ir švietimą vaikams ir šeimoms, nukentėjusiems nuo medicininės patirties. Paprastai vaiko gyvenimo specialisto darbus dirba asmenys, kurie yra sertifikuoti Vaiko gyvenimo tarybos – tarptautinės organizacijos, reglamentuojančios vaiko gyvenimo profesiją. Dauguma vaikų gyvenimo specialistų darbų atliekami vaikų ligoninėse, tačiau kai kuriais atvejais šie specialistai dirba kitose aplinkose, atitinkančiose jų klinikinę patirtį. Kai kuriose aplinkose gali būti vaikų gyvenimo specialisto padėjėjo pareigos.
Vaikų gyvenimo specialistų darbai paprastai apima įvairius būdus, kaip patenkinti psichosocialinius vaikų ir šeimų poreikius, kurie patiria ūmių ar lėtinių sveikatos sutrikimų, operacijų, mirtinų ligų ar kitų stresinių veiksnių, susijusių su medicinine patirtimi. Vaiko gyvenimo specialistas gali panaudoti terapinius žaidimus, atsipalaidavimo būdus, humorą ir kitą vystymuisi tinkamą veiklą, kad padėtų sumažinti stresą ir skatintų saviraišką. Jis taip pat padeda psichologiškai paruošti vaiką ir šeimą būsimoms medicininėms procedūroms, tokioms kaip tyrimai, operacijos ar gydymas. Esant galimybei, medicininių procedūrų metu kartu su vaiku yra vaiko gyvenimo specialistai.
Vaiko gyvenimo specialisto karjera galėtų būti tinkama asmeniui, kuriam patinka bendrauti su vaikais ir šeimomis. Pagrindiniai darbo reikalavimai yra puikūs bendravimo įgūdžiai, gebėjimas supaprastintai paaiškinti medicinines procedūras ir mokėti prisitaikyti prie atskirų vaikų emocinių ir raidos poreikių. Vaiko gyvenimo specialistų pareigos taip pat gali apimti įvairią susijusią veiklą, įskaitant administracinį darbą, rašymą, seminarų ir kitų programų koordinavimą arba viešąjį kalbėjimą. Vaiko gyvenimo specialistai dažnai bendradarbiauja su kitais psichosocialinės pagalbos specialistais, tokiais kaip socialiniai darbuotojai ir kapelionai, taip pat gydytojai, slaugytojos ir kiti medicinos komandos nariai.
Priklausomai nuo individualios ligoninės aplinkos dydžio ir sudėtingumo, vaikų gyvenimo specialistų darbo vietų galima rasti stacionarinėse ar intensyviosios terapijos skyriuose, skubios pagalbos skyriuose arba ambulatorinėse klinikose. Kai kurie vaikų gyvenimo specialistų darbai atliekami panašiose sveikatos priežiūros įstaigose, pavyzdžiui, ligoninėse arba privačiose medicinos įstaigose. Kartais tokie darbai gali atsirasti periferinėse situacijose, įskaitant mokyklas ar bendruomenės intervencijos programas.
Vaiko gyvenimo pažymėjimui gauti reikalingas bakalauro laipsnis vaiko gyvenime arba susijusioje srityje, pavyzdžiui, psichologija, vaiko raida ar ankstyvasis ugdymas. Norėdamas tapti sertifikuotu vaiko gyvenimo specialistu, asmuo taip pat turi atlikti prižiūrimą klinikinę stažuotę ir išlaikyti sertifikavimo egzaminą. Jis taip pat turi dalyvauti tęstinio mokymosi galimybėse, kad išlaikytų sertifikatą.
Vaiko gyvenimo profesija pirmą kartą buvo sukurta JAV ir Kanadoje septintajame dešimtmetyje. Anksti šiai profesijai didelę įtaką padarė Maria Montessori vaiko raidos teorijos. Dabar daugelyje pagrindinių didmiesčių ir tyrimų ligoninių yra vaikų gyvenimo programų.