Įvairių tipų specialiojo ugdymo studentai yra tie, kurie turi fizinių, emocinių, psichinių, elgesio, mokymosi, vystymosi ir bendravimo problemų. Mokiniai patenka į specialiojo ugdymo klases, jei turi negalių ar sutrikimų, trukdančių mokytis tradicinėje klasėje. Specialiojo ugdymo klasėse ir išteklių skyriuose paprastai yra įrengti specializuoti mokymosi įrenginiai ir mažesnis mokinio ir mokytojo santykis.
Kai kurie specialiojo ugdymo mokiniai turi fizinę negalią. Akliesiems ar kurtiesiems studentams dažnai reikia specialių mokymosi priemonių, kurių nėra įprastoje klasėje. Mokiniai, turintys fizinę negalią, dėl kurios pablogėja kalba ar judesiai, reikalingi rašant ar kalbant, gali būti siunčiami į specialiojo ugdymo klases, kur jiems būtų skiriamas labiau specializuotas mokytojų dėmesys.
Specialiojo ugdymo studentų kategorijai priklauso tie, kurie turi psichikos sveikatos problemų ir smegenų traumų. Studentui, patyrusiam trauminę smegenų traumą, dažnai reikia kitokio mokymo metodo, specializuotų mokymo priemonių ir asmeninio dėmesio. Psichiškai vėluojantys studentai apskritai mokosi specialiose aplinkose, kurios leidžia lėčiau, kartoti turinį ir didesnę priežiūrą.
Kai kurie autistiški mokiniai apgyvendinami specialiojo ugdymo klasėse. Su šiuo sutrikimu susiję iššūkiai skirtingiems asmenims skiriasi. Daugelis autistiškų vaikų vėluoja vystytis kalboje ir vystyti socialinius įgūdžius. Kai kurie nereaguoja į garsus, o kiti yra labai jautrūs triukšmui ir fiziniam kontaktui. Kai kurių autistiškų vaikų apgyvendinimas specialiojo ugdymo klasėse dažnai sukuria didesnį mokinio komfortą ir palengvina kryptingesnį požiūrį į mokymąsi.
Elgesio sutrikimai taip pat yra priežastys, dėl kurių mokiniai patenka į specialiojo ugdymo klases. Pavyzdžiui, vaikas, turintis elgesio sutrikimų, gali būti paguldytas į specialiojo ugdymo klasę, nes jis nuolat trikdo ir jam reikia didesnio mokytojų dėmesio. Mokiniai, turintys dėmesio stokos sutrikimų, laikomi specialiojo ugdymo studentais tais atvejais, kai jų mokymosi poreikiai negali būti patenkinti tradicinėje klasėje. Vaikui, kuriam trūksta impulsų kontrolės, gali prireikti pritaikytos mokymo aplinkos ir specialaus dėmesio.
Kai kurie specialiojo ugdymo mokiniai kenčia nuo psichinės ir emocinės sveikatos problemų, tokių kaip depresija, nerimas ar fobijos. Tokiose situacijose būklė neleidžia mokiniui dalyvauti klasės veikloje, o tai trukdo mokytis. Tokiais atvejais kartais praverčia specialaus ugdymo išteklių kambarys, suteikiantis daugiau individualaus dėmesio. Dėl šių vietų kartais diskutuoja tėvai, manantys, kad specialiojo ugdymo etiketė gali pakenkti jų vaikui, ypač jei jie mano, kad ši būklė laikina ir gali būti gydoma ne mokykloje.