Stabligės poveikį sukelia bakterinis neurotoksinas, išsiskiriantis žaizdose infekcijos metu. Ši medžiaga blokuoja skeleto raumenų gebėjimą atsipalaiduoti, o vietoj to verčia juos susitraukti ir spazmuoti. Užraktas ar panašus raumenų rigidiškumas yra dažnas simptomas. Stabligės pasekmių galima išvengti skiepijant ir dažnai sėkmingai panaikinamos ligoninėse, kuriose yra kvėpavimo palaikymas. Besivystančiame pasaulyje stabligė yra svarbi naujagimių mirties priežastis.
Clostridium tetani yra viso pasaulio dirvožemyje randama bakterija, užteršianti žmonių ir kitų gyvūnų žaizdas. Stabligės poveikį sukelia stiprus neurotoksinas, tetanospazminas, kurį gamina bakterijos ir išsiskiria, kai jų ląstelės išsiskiria. Kai cirkuliuoja kraujotaka, toksinas palaipsniui absorbuojamas į nervus, pirmiausia periferiškai, o vėliau – į pačias nugaros smegenis. Vos per savaitę tetanospasminas blokuoja neurotransmiterių ryšį, neleidžiant raumenis kontroliuojantiems neuronams gauti komandų iš smegenų. Jis slopina raumenų atsipalaidavimą, todėl griaučių raumenys nuolat susitraukia.
Viso kūno raumenų susitraukimai dažnai prasideda žandikauliu – vienu ryškiausių stabligės padarinių. Atsiranda bendras raumenų rigidiškumas, pasunkėjęs rijimas ir paralyžius. Pacientą kankina stiprūs pasikartojantys spazmai, galintys plyšti raumenis ir raiščius bei net lūžti stuburo slankstelį. Jei jis pasiekia smegenų kamieno neuronus, stabligės toksinas kelia grėsmę pagrindinėms funkcijoms, tokioms kaip kvėpavimas. Širdies lygieji raumenys nesivysto tetanijos ir vis tiek gali atsipalaiduoti, nes tetanospasminas blokuoja tik griaučių raumenų nervinę kontrolę.
Kadangi skiepyti asmenys retai pasitaiko, stabligės geriausia išvengti skiepijant reguliariai, bent kartą per dešimtmetį suaugusiems. Gydymas apima antibiotikus, raumenis atpalaiduojančius vaistus ir gydymą ligoninėje. Kadangi dažniausia mirties nuo stabligės padarinių priežastis yra kvėpavimo nepakankamumas, dirbtinis kvėpavimas gali būti reikalingas tol, kol toksinas slopina normalų kvėpavimą. Išgijimo rodikliai yra gana aukšti, išskyrus pagyvenusius žmones ir kai kuriuos neskiepytas pacientus. Mirtingumo rodikliai labai skiriasi – nuo mažiau nei dešimtadalio atvejų išsivysčiusiose šalyse iki daugiau nei pusės labiau skurdžiose šalyse.
Naujagimiams stabligės poveikis yra panašus į suaugusiųjų, tačiau jis yra greitesnis ir dažnai mirtinas. Naujagimio stabligė dažnai įgyjama netinkamai sterilizavus virkštelę peiliu ar žirklėmis, nors kontaktas su žeme gali būti veiksnys. Tai dažna ankstyvo kūdikių mirtingumo priežastis besivystančiame pasaulyje, nors kitur ji reta. Jei kūdikio motina buvo paskiepyta, naujagimio tikimybė susirgti stablige sumažėja, nepaisant sanitarinių sąlygų, nes pasyvų imunitetą vaisius gali įgyti nėštumo metu.