Santuoka ir bendras gyvenimas yra dviejų tipų intymūs susitarimai, ir kiekvienas turi savo privalumų ir trūkumų. Bendras gyvenimas – tai gyvenimas kartu be teisiškai pripažintos sąjungos. Tai leidžia asmenims lengviau išsiskirti, nei tuo atveju, jei jie būtų vedę. Santuoka yra teisiškai įpareigojantis susitarimas, suteikiantis kiekvienam partneriui daugiau teisių ir pareigų. Norint nutraukti tokio tipo santykius, reikalinga teisinė procedūra.
Nors žmonės dažnai tvirtina, kad santuokos ir bendro gyvenimo skiriasi tik popieriaus lapelis, nurodantis santuokos liudijimą, tai toli gražu nėra tiesa. Santuokos liudijimas yra dokumentas, drastiškai pakeičiantis santykius. Vienas iš pagrindinių būdų tai padaryti yra santykių išsaugojimas, net jei vienas ar abu partneriai pasitraukia. Santuokos tiesiog neišnyksta dėl to, kad žmonėms nepatinka, kaip viskas vyksta, ir jie nori investuoti savo energiją kitur. Vietoj to, pora turi išgyventi skyrybas ir teismą nutraukti jų santykius.
Kai du žmonės gyvena kartu, jie gyvena pagal susitarimą, kuris gali būti pagrįstas daugybe veiksnių, tokių kaip emocijos ar finansinis patogumas, tačiau paprastai nėra teisinės atsakomybės, kuri būtų siejama vienas su kitu. Jei ištinka momentas, kai situacija nebeatrodo tinkama, abi pusės gali akimirksniu nutraukti ryšius. Daugumoje jurisdikcijų nėra specialių įstatymų, reglamentuojančių, kaip turėtų būti dalijamas sugyventinių turtas arba kaip turėtų būti rūpinamasi mažiausiai finansiškai pasiturinčiu partneriu po išsiskyrimo. Tačiau su vedusiais partneriais tai yra pagrindiniai svarstymai.
Kitas svarbus skirtumas tarp santuokos ir bendro gyvenimo yra laisvė. Kai žmonės tuokiasi, jie duoda įžadus, kurie yra teisėti ir dažniausiai religiniu požiūriu sankcionuoti pažadai. Vedęs žmogus negali užmegzti intymių santykių su kitais žmonėmis. Be skyrybų grėsmės ir finansinių pasekmių, kurias tai gali turėti kaltajai šaliai, daugelyje jurisdikcijų vienas sutuoktinis gali pareikšti ieškinį kitam dėl svetimavimo. Kai žmonės gyvena kartu, laisvės glaudžiai bendradarbiauti su kitais atsisakymas yra pasirinkimas, o jei žmogus elgiasi priešingai, tai nekelia jokios teisinės grėsmės.
Santuoka ir gyvenimas kartu skiriasi ir sprendimų priėmimo požiūriu. Sutuoktiniai priklauso vienas kitam, o jei bus priimtas sprendimas dėl gyvybės ar mirties, o vienas asmuo to padaryti negali, jos partneris bus pakviestas veikti jos vardu. Kai asmenys gyvena kartu, jie paprastai neįgyja teisės ar atsakomybės priimti sprendimus už savo partnerius, nesvarbu, kiek laiko jie būna kartu. Jei vienas asmuo sunkiai suserga ir negali pats priimti medicininių sprendimų, dažniausiai konsultuojamasi su teisėtu šeimos nariu. Be to, kartu gyvenantys partneriai gali net neturėti teisės būti informuoti apie jų partnerio būklę.