Ne visada lengva nustatyti vaikų intelekto sutrikimo požymius. Simptomai gali atsirasti palaipsniui, kai vaikas vystosi, arba staiga, kai vaikas auga. Vaikų intelekto negalia paprastai apibūdinama žemesniu nei vidutiniu intelekto testų balais ir ribotu gebėjimu atlikti kasdienes gyvenimo užduotis, tokias kaip rūpinimasis savimi, bendravimas ir socialinė integracija. Neįgalumo laipsnis įvairiose populiacijose skiriasi ir klasifikuojamas kaip lengvas, vidutinis, sunkus arba gilus.
Pirmieji vaikų intelekto sutrikimo požymiai yra vėlavimas ropoti, apsiversti ir vaikščioti. Kai kurie vaikai taip pat anksti vėluoja įgyti kalbos ir bendravimo įgūdžių. Kai jie auga ir vystosi, paveikti vaikai gali lėtai išmokti maitintis ar apsirengti ir jiems gali būti sunku prisiminti paprastas detales. Vaikai, kurie nuolat elgiasi sudėtingai ir, atrodo, neturi pagrindinių problemų sprendimo įgūdžių ar loginio mąstymo, taip pat gali turėti intelekto negalią.
Sunkiausia nustatyti lengvą negalios laipsnį, nes vaikas iš pažiūros normaliai įgyja vystymosi etapus. Dažni lengvo vėlavimo požymiai dažniausiai pasireiškia mokymosi ir intelekto srityse. Šio lygio vaikai intelekto testuose dažnai surenka 50–70 balų, tačiau lėtai mokosi akademiškai ir gali prireikti individualizuoto ugdymo programos (IEP) ar panašios programos mokykloje. Jie taip pat gali turėti požymių, kad vėluoja įgyti amžiui tinkamų problemų sprendimo įgūdžių. Nedidelę negalią turintys vaikai paprastai gali pasiekti normalią socialinę integraciją, taip pat gebėjimą atlikti savitarnos užduotis, susijusias su jų kasdienio gyvenimo poreikiais.
Vaikai, turintys vidutinę protinę negalią, turi požymių visose raidos ir intelekto srityse. Jie rodo ryškų mokymosi, bendravimo ir kalbos vėlavimą, o intelekto patikrinimo metu paprastai balai 35–49. Vaikams, turintiems tokį negalios laipsnį, paprastai reikės IEP, kad patenkintų jų mokymosi poreikius. Kai kuriems vaikams su vidutine negalia taip pat gali pasireikšti fiziniai sutrikimo požymiai, pvz., delsimas vaikščioti ir lėtas smulkiosios motorikos ar stambiosios motorikos vystymasis. Vidutinės negalios vaikai paprastai sugeba socialiai prisitaikyti, vadovaujami globėjų ar mokytojų.
Sunki ir gili vaikų intelekto negalia pasižymi daugybe akivaizdžių požymių visose vystymosi srityse. Paprastai tokio lygio vaikai labai vėluoja išmokti vaikščioti, bendrauti ir atlikti net paprastas užduotis, susijusias su savęs priežiūra ir įprastu kasdieniu gyvenimu. Pacientai, turintys didelę negalią, turi mažai bendravimo ir kalbos įgūdžių, tačiau gali reaguoti į paprastus nurodymus. Smarkiai paveikti vaikai paprastai neturi bendravimo įgūdžių ir gali turėti įgimtų anomalijų požymių. Esant dideliam vaikų intelekto sutrikimui, reikalinga nuolatinė priežiūra ir priežiūra visą parą, tačiau tie, kurie turi sunkią negalią, gali išmokti atlikti paprastų savitarnos užduočių.