Nors šiandien ekonomistai nesutaria, kaip tiksliai nustatyti Didžiosios depresijos priežastis, daugelis istorikų mano, kad 1929 m. JAV akcijų rinkos žlugimas buvo pagrindinė depresijos priežastis. Tačiau kiti teigia, kad akcijų rinkos žlugimas buvo tik simptomas, o ne viena iš Didžiosios depresijos priežasčių, o vietoj to nurodo daugybę problemų, kylančių prieš akcijų rinkos žlugimą, sukėlusį nepastovią situaciją.
Keletas veiksnių kartu tapo Didžiosios depresijos priežastimis. Jungtinių Valstijų federalinis rezervų bankas priėmė daugybę sprendimų, kurie sumažino pinigų pasiūlą, ir tuo pačiu metu JAV bankai pradėjo žlugti. Ar šie veiksniai sukėlė akcijų rinkos žlugimą, kyla diskusijų, tačiau galiausiai akcijų rinka žlugo, sukeldama bangavimo efektą visame pasaulyje. Laisvosios rinkos buvo paveiktos, piniginės vertės smuko, o palūkanų normos taip pat krito, dauguma amerikiečių jautė pakankamai spaudimą, kad jie arba nenorėtų, arba negalėtų išleisti savo pinigų.
Galiausiai Didžiosios depresijos priežasčių buvo daug, o ne tik vienas veiksmas ar būklė, privedusi prie žlugimo. Tai, kas galėjo būti ne tokia rimta nuosmukis, virto depresija, kai vartotojų pasitikėjimas smuko; vartotojų tiesiog nenorėjo leisti savo pinigų, todėl ekonomika sulėtėjo. Dar labiau apsunkino didelių bankų, kurie galiausiai žlugo katastrofiškai, netinkamo elgesio, rinkos nukentėjo, nes žmonės manė, kad būtų protinga vengti investicijų ir išlaidų, kol rinkos nepasitaisys. Dėl to sumažėjo paklausa.
Kiti ekonomistai mano, kad Didžiosios depresijos priežastys gali būti labiau siejamos su valdymo organų padarytomis reguliavimo klaidomis. Kai bankai pradėjo žlugti, Federalinis rezervų bankas tiesiog stebėjo ir laukė, kas atsitiko. Kai kurie ekonomistai teigia, kad Federalinis rezervų bankas turėjo įsikišti, kad sustabdytų didesnių bankų žlugimą ir taip būtų užkirstas kelias plačiai paplitusiai panikai, dėl kurios pradėjo trūkti pinigų. Tačiau kiti mano, kad pats kapitalizmas sukurtas žlugti, kai per daug kapitalo įgyja koks nors atskiras subjektas. Šis marksistinis požiūris iš esmės rodo per didelį turto kaupimą kaip visuomenės problemą, kurią reikia išspręsti, o ne tik ekonominę.
Šios ekonominės problemos nebuvo atskirtos Jungtinėse Valstijose. Didžioji depresija išplito po didžiąsias rinkas visame pasaulyje, o Europa taip pat pajuto pražūtingus depresijos padarinius. Istorikai ir ekonomistai dažnai nurodo Antrąjį pasaulinį karą kaip Didžiosios depresijos pabaigą, nes gamybos srityje buvo sukurtos darbo vietos, siekiant sukurti ginkluotę ir kitas karui reikalingas prekes.