Asimetriškas išgalvotų kreivių, gamtos formų ir spalvų panaudojimas apibūdina art nouveau motyvus. Šie motyvai naudojami ne tik meno kūriniuose, bet ir dekoruojant funkcinius objektus bei architektūrą. Art nouveau judėjimas perėjo tarp Viktorijos laikų ir modernizmo. Jos praktikai buvo menininkai, amatininkai ir architektai.
Išlenktos linijos, ypač tos, kurios vadinamos plaktinėmis kreivėmis, būdingos art nouveau motyvams. Kreivės dažnai yra vingiuotos ir įvairaus pločio, o tai paprastai suteikia dizainui judėjimo jausmą. Tačiau kai kuriuose šio stiliaus variantuose taip pat naudojami pasikartojantys linijiniai elementai.
Art nouveau motyvuose taip pat paplitęs gamtos vaizdavimas. Gražios nimfos ilgais slenkančiais plaukais yra populiarios šio stiliaus temos. Gėlės, lapai ir ūseliai dažnai naudojami kaip puošybos dalis. Paukščiai ir vabzdžiai, ypač laumžirgiai, taip pat yra dažnos temos. Kai kurios spalvos, kurios gali būti naudojamos art nouveau motyvuose, yra alyvuogių žalia, oranžinė ir povo mėlyna.
Art nouveau motyvai naudojami ne tik vaizduojamajame mene, bet ir kasdieniams funkciniams objektams patobulinti. Motyvų galima rasti architektūroje, papuošaluose, stiklo dirbiniuose ir kituose objektuose. Šis laikotarpis ypač pasižymėjo plakatų populiarumu. Plakatai pradėjo naudotis naujai sukurtais spalvų procesais; jie tapo prestižiniais, ir nemažai menininkų norėjo juos sukurti. Plakatuose dažnai naudojamos plokščios spalvos, pabrėžiančios dvi terpės dimensijas, o ne tamsesni tonai, o tai reiškia tris matmenis.
Prieš art nouveau judėjimą Vakarų pusrutulio juvelyrai paprastai naudojo aplinką, kurioje buvo brangūs brangakmeniai. Kaip šio naujo judėjimo dalis, juvelyrai pradėjo naudoti pigesnius akmenis ir medžiagas, tačiau akmenų laikymo medžiagos buvo sudėtingos. Iš esmės papuošalai buvo vertinami už meniškumą, o ne tik už brangenybes.
Tarptautiniu mastu art nouveau judėjimas buvo populiarus kelis dešimtmečius, vykstantis nuo 1890 iki 1914 m. Jis daugiausia buvo laikomas reakcija ir maištu į Viktorijos laikų neoklasicizmą. Be to, jis pirmiausia laikomas vienu iš meno judėjimų, sukėlusių modernizmą.
Kai kurie garsūs menininkai, amatininkai ir architektai, dirbę su art nouveau dizainu, buvo menininkas Alphonse’as Mucha. Jo plakatai, ypač su aktore Sarah Bernhardt, išlieka populiarūs. Louis Comfort Tiffany stiklo dirbiniuose, tokiuose kaip garsiosios Tiffany lempos, taip pat dažnai buvo naudojami art nouveau motyvai. Rene Lalique, žymus to laikotarpio juvelyras, juvelyrikos ir stiklo dirbinius kūrė art nouveau stiliaus. Viktoras Horta buvo belgų architektas, kuris buvo laikomas geriausiu šio stiliaus dizaineriu.