Protinio atsilikimo mokiniai gali turėti įvairių savybių, priklausomai nuo sutrikimo laipsnio. Lengvai atsilikę studentai gali akademiškai vėluoti, o turintys didelį atsilikimą gali turėti didelių mokymosi sutrikimų. Kitos protinio atsilikimo mokinių charakteristikos yra socialinis ir intelektinis atsilikimas. Vystymosi vėlavimas, pavyzdžiui, vėlavimas išmokti rengtis ar maudytis, būdingas jauniems mokiniams, turintiems protinį atsilikimą. Kai kurie suaugusieji ir studentai, turintys protinį atsilikimą, gali turėti veido bruožų, kurie juos išskiria, pavyzdžiui, įstrižomis akimis ir mažomis ausimis.
Protinį atsilikimą paprastai apibūdina mokinio intelekto koeficientas (IQ). Protinio atsilikimo mokinių IQ gali svyruoti nuo 25 iki 69. Studentas, kurio IQ nukrenta mažiau nei 39, būtų klasifikuojamas kaip turintis sunkų protinį atsilikimą. Studentai, turintys lengvą ar vidutinį protinį atsilikimą, paprastai yra 50–70 IQ diapazone.
Įprasta, kad lengvo protinio atsilikimo mokiniams sunku neatsilikti nuo klasės draugų. Jie gali vėluoti mokytis abėcėlės ir išmokti skaityti. Be to, jie gali nesuprasti pagrindinės matematikos, pvz., sudėties ir atimties. Dėl šių savybių dažnai anksti gaunami nesėkmingi pažymiai.
Po auklėtojo įvertinimo mokinys gali būti įtrauktas į specialiojo ugdymo klasę. Kai kurie mokiniai, turintys lengvą protinį atsilikimą, gali likti įprastoje klasėje, nors gali prireikti kuravimo. Taip pat gali būti rekomenduojamos popamokinės veiklos programos mokiniams, turintiems pažinimo problemų.
Protinio atsilikimo mokiniams būdingos ir socialinių įgūdžių stoka bei skiriamieji fiziniai bruožai. Atsilikusių mokinių išvaizda gali skirtis nuo negalios neturinčių. Kai kurie mokiniai gali atrodyti nepatogiai arba turėti prastus priežiūros įpročius. Vidutinio ar sunkaus atsilikimo atvejais kai kurie mokiniai gali rodyti nepatogią ar nerangią eiseną.
Dalyvaujant fizinėje veikloje kai kurie protiškai atsilikę mokiniai gali pasirodyti nekoordinuoti. Skirtingai nei judrūs mokiniai, neturintys negalios, protinio atsilikimo turintys asmenys gali sunkiai dalyvauti fiziniuose žaidimuose ir organizuotai sportuoti. Todėl daugeliui protinį atsilikimą turinčių mokinių dažnai sunku išlaikyti optimalų kūno rengybos lygį.
Studentai, turintys centrinės nervų sistemos pažeidimą, dažnai turi išorinių sunkaus protinio atsilikimo požymių. Taip pat gali būti fizinių sutrikimų, tokių kaip dalinis paralyžius arba stuburo iškrypimas. Kai vaikas pasiekia ikimokyklinį amžių, jam gali pasireikšti motorinių įgūdžių vėlavimas ir pažinimo sutrikimai, pvz., bloga atmintis. Elgesio problemos gali būti dar viena gilaus protinio atsilikimo savybė.