Nėra daug žinomų karvių proto ligos priežasčių. Tiesą sakant, ši liga turi tik vieną žinomą priežastį, vadinamą prionu. Prionas yra baltymų rūšis, galinti sukelti infekciją. Kai kurie žmonės prionus lygina su virusais, tačiau jie labai skiriasi; virusai yra gyvi ir gali būti nužudyti naudojant tam tikrų rūšių vaistus, dezinfekavimo priemones ir gaminant šilumą. Tačiau prionai nėra gyvi organizmai ir juos labai sunku sunaikinti. Deja, nėra veiksmingų gydymo galimybių žmogui ar gyvūnui, kuriam diagnozuota ši liga.
Kalbėdamas apie karvių proto ligos priežastis, jis iš tikrųjų gali turėti omenyje perdavimo būdus, nes iš tikrųjų žinoma tik viena ligos priežastis. Karvių proto ligos šaknis yra medžiaga, vadinama prionu, kuris yra unikalus baltymų tipas. Dauguma žmonių, girdėdami apie baltymus, pagalvoja apie sveikas medžiagas, tačiau prionai – priešingai. Jie yra užkrečiami ir gali sukelti mirtinas smegenų ligas.
Nors nėra kelių karvių proto liga sukeliančių priežasčių, yra daugiau nei vienas perdavimo būdas. Abu metodai apima gyvūnus. Gyvūnai suserga šia liga, kai vartoja pašarus, užterštus šiais unikaliais baltymais. Pavyzdžiui, taip gali nutikti, kai gyvūnai šeriami pašarais, kuriuose yra kitų gyvūnų dalių. Antrasis perdavimo būdas atsiranda, kai žmogus vartoja mėsą, kurioje yra prionų, galinčių sukelti karvių proto ligą.
Įdomu tai, kad tik kai kurie gyvūnai yra pažeidžiami karvių proto liga. Paprastai karvės suserga šia liga, kuri moksliškai vadinama galvijų spongiformine encefalopatija (GSE). Žmonės užsikrečia šia liga nuo šių užkrėstų karvių, valgydami užkrėstą jautieną. Deja, kepimas nesunaikina infekcinių baltymų, todėl net tinkamai apdorotoje ir iškeptoje jautienoje gali būti baltymų ir išplisti liga.
Deja, žmonės negali sunaikinti prionų taip pat, kaip ir kitų infekcijų sukėlėjų. Jei virusai ir bakterijos būtų tarp ligos priežasčių, susidoroti su ja būtų lengviau; dezinfekavimo priemonės, vaistai ir kepimas aukštoje temperatūroje sunaikina daugelį ligų sukėlėjų. Tačiau šie metodai nėra veiksmingi prieš prionus. Be to, nėra veiksmingo karvių proto ligai gydyti – ji yra mirtina.
Laikui bėgant mokslininkai gali atrasti kitas karvių proto ligos priežastis. Mokslininkai taip pat tiria kitus galimus perdavimo būdus ir bando išsiaiškinti, ar gyvūnai gali paveldėti infekcinius baltymus. Tačiau kol kas prionai ir perdavimas per maistą yra žinomi kaltininkai.