Encefalitas yra ūminis žmogaus smegenų uždegimas. Encefalito priežastys dažniausiai yra virusinės infekcijos, tačiau kartais gali būti ir bakterinės. Jei smegenys yra užkrėstos pirmiausia, tai yra pirminis encefalitas, o antrinis encefalitas yra kitos kūno dalies užpuolimas prieš infekcijai plintant į smegenis. Tai yra du pagrindiniai encefalito tipai.
Herpes virusas gali sukelti encefalitą, nesvarbu, ar tai būtų pirmasis herpes simplex virusas (HSV1), ar antrasis herpes simplex virusas (HSV2). Mirtinas sporadinis encefalitas atsiranda dėl HSV1, tačiau yra retas. Gerklės ir krūtinės ląstos virusai, tokie kaip gripas, ir žarnyno virusai, tokie kaip Echo virusas, taip pat gali būti encefalito priežastys.
Varicella-zoster virusas, atsakingas už vėjaraupius ir juostinę pūslelinę, gali sukelti encefalitą. Epstein-Barr virusas atsiranda, kai herpeso virusas sukelia infekcinę mononukleozę, dar vadinamą mono, kuri galiausiai sukelia smegenų priepuolį. Vaikų virusai, kurių galima išvengti, pavyzdžiui, tymai, kiaulytė ar raudonukė, taip pat gali sukelti encefalitą.
Pasiutligė, kuria užsikrečiama įkandus ar įbrėžus užsikrėtusį gyvūną, yra dar viena iš virusinių encefalito priežasčių. Arbovirusus nešioja uodai ir erkės. Dauguma uodų platinamų ligų gali būti encefalito priežastis. Erkinis encefalitas gali atsirasti dėl Laimo ligos ir kitų bakterinių infekcijų. Žymiausios uodų platinamų ligų formos, sukeliančios encefalitą, yra Vakarų Nilo encefalitas, Vakarų arklių encefalitas, Rytų arklių encefalitas, Sent Luiso encefalitas ir La Crosse encefalitas.
Daugelis bakterinių infekcijų taip pat gali sukelti encefalitą. Kai kurie pagrindiniai tipai yra Laimo liga, mikoplazma ir listerija. Pneumokokinės ir meningokokinės infekcijos taip pat gali sukelti encefalitą.
Encefalito plitimą sukelia ne tik bakterijų ir virusų plitimas. Grybai gali sukelti encefalitą, pavyzdžiui, dėl histoplazmos, kriptokokų ar kandidozės. Parazitai yra dar vienas encefalito plitimo būdas. Maliarija ir toksoplazma yra du pagrindiniai parazitų, galinčių pernešti encefalitą, pavyzdžiai. Tai gali nutikti net dėl reakcijos į vaistus.
Dar vienas encefalito atsiradimo būdas yra poinfekcinis encefalitas arba autoimuninis encefalitas. Taip atsitinka, kai imuninė sistema klaidingai atakuoja smegenis, bandydama kovoti su infekcija kitoje kūno vietoje. Norint išvengti encefalito, reikia kruopštumo, nes jis turi daugybę priežasčių. Reikėtų vengti pasiutusių gyvūnų ir pūslelinės nešiotojų bei žinoti apie vabzdžių ir erkių įkandimus, parazitus ir bakterijų, virusų ir kai kurių grybų poveikį.