Keletas skirtingų veiksnių gali būti laikomi nerimo sutrikimų priežastimis. Pagrindinių nerimo sutrikimų priežasčių nustatymas gali padėti gydytojams ir terapeutams nustatyti tinkamus gydymo metodus savo pacientams ir padėti jiems sumažinti simptomus. Dažniausios nerimo sutrikimų priežastys yra genetika, smegenų chemijos pokyčiai ar anomalijos, asmenybės anomalijos ar sutrikimai ir gyvenimo aplinkybės.
Gydytojai mano, kad kai kuriems žmonėms yra didesnė tikimybė susirgti nerimo sutrikimu, jei jų šeimoje yra buvę nerimo problemų. Nežinoma, koks yra tikslus nerimo sutrikimų genetinis ryšys, ir nėra jokio būdo pasakyti, ar asmuo, kurio šeimoje yra buvę šių sutrikimų, toks susirgs. Kai kuriems žmonėms nerimo sutrikimai pasireiškia labai anksti, o kitiems simptomai pasireiškia tik sulaukę pilnametystės. Žmonės, kurių šeimoje yra buvę nerimo sutrikimų, ypač savo artimiausiose šeimose, turėtų atidžiai stebėti savo psichinę būseną ir pasikalbėti su savo gydytojais arba psichikos sveikatos specialistais, jei jiems atsiranda nerimo sutrikimo ar problemos požymių, pvz., nuolatinis nerimas, miego sutrikimai, dirglumas, sunku susikaupti, nuolatinė raumenų įtampa ir virškinimo trakto problemos be jokios kitos priežasties.
Manoma, kad smegenų chemijos pokyčiai ar anomalijos yra viena didžiausių nerimo sutrikimų priežasčių. Gydytojai nežino tikslių smegenų chemijos pokyčių, sukeliančių nuolatinį nerimo jausmą ir nerimo priepuolius, tačiau daugelis pacientų, kuriems diagnozuoti šie sutrikimai, gerai reaguoja į vaistus, kurie keičia tam tikrų cheminių medžiagų kiekį smegenyse. Dažniausiai vartojami vaistai nuo nerimo sutrikimų yra antidepresantai ir benzodiazepinai, kurie keičia neurotransmiterių kiekį smegenyse.
Žmonės, kuriems diagnozuoti asmenybės sutrikimai, gali dažniau susirgti nerimo sutrikimais. Kai kurie gydytojai ir psichikos sveikatos specialistai mano, kad tam tikri asmenybės bruožai taip pat gali paskatinti asmenį susirgti nerimo sutrikimais. Pavyzdžiui, žemos savigarbos žmogus gali sunkiai susidoroti su stresu ir kitomis nepatogiomis situacijomis, todėl jam gali kilti nerimo problemų.
Tam tikrų aplinkybių ir gyvenimo įvykių ištvermė gali prisidėti prie nerimo sutrikimo išsivystymo, ypač jei asmuo turi kitų rizikos veiksnių. Žmonės, išgyvenantys labai įtemptas ir sudėtingas situacijas, pavyzdžiui, nukentėję nuo smurto šeimoje, dažnai sunkiai susitvarko su savo jausmais ir aplinkybėmis, o tai pasireiškia nerimu. Kiti išoriniai poveikiai, tokie kaip tam tikrų vaistų vartojimas arba didelis kofeino kiekis, taip pat gali prisidėti prie nerimo sutrikimų ir simptomų.