Atsižvelgiant į medicininį paralyžiaus apibrėžimą, iš tikrųjų yra tik viena paralyžiaus priežastis – smegenų ir nugaros smegenų ryšio praradimas. Tačiau yra keletas bendrų paralyžiaus priežasčių arba dalykų, kurie dažniausiai sukelia paralyžių. Šios priežastys yra nelaimingi atsitikimai ir insultas. Motorinių transporto priemonių avarijos, kritimai, užpuolimai ir su sportu susiję sužalojimai yra dažniausios paralyžiaus priežastys dėl galvos, kaklo ir nugaros traumų, kurias galima patirti. Šių kūno dalių sužalojimas dažnai susijęs su smegenų ir nugaros smegenų pažeidimu.
Įvairios paralyžiaus priežastys iš tikrųjų gali būti suskirstytos į konkretesnes priežastis. Pavyzdžiui, užpuolimas prieš ką nors, kai duriama į nugarą, gali lengvai sužaloti asmens nugaros smegenis. Tačiau smogimas kam nors į ranką nėra viena iš dažniausiai pasitaikančių paralyžiaus priežasčių, nors tai taip pat yra užpuolimas. Automobilių avarijos yra ypač pavojingos dėl didelės galvos ir nugaros smegenų traumų rizikos. Pavojus egzistuoja neatsižvelgiant į tai, į kurią automobilio pusę buvo atsitrenkta, ar transporto priemonėje yra vairuotojas ar keleivis.
Pėstieji, partrenkti motorinių transporto priemonių, taip pat gali būti laikomi viena iš dažniausiai pasitaikančių paralyžiaus priežasčių, nes jie, kaip ir automobilių keleiviai, gali susižaloti smegenis ir nugaros smegenis. Nenuostabu, kad kritimas nuo kopėčių ar laiptų aikštelės yra viena dažniausių priežasčių, nes jie taip pat gali būti mirtini. Sportininkams, ypač tiems, kurie užsiima fiziškai sudėtingomis sporto šakomis, tokiomis kaip imtynės, slidinėjimas, nardymas, sklandymas ir futbolas, beveik visada yra didesnė smegenų ir stuburo traumų rizika.
Kaip yra įvairių paralyžiaus priežasčių, taip pat yra įvairių rūšių paralyžiaus. Hemiplegija yra kojos, kamieno ir rankos paralyžius toje pačioje kūno pusėje. Apatinės kūno dalies paralyžius vadinamas paraplegija, o kvadriplegija – visų keturių galūnių paralyžius. Bet kuri iš šių būklių gali sukelti nugaros smegenų pažeidimą, priklausomai nuo to, kuri laido dalis yra pažeista.
Nors nugaros smegenų sužalojimas gali ir dažnai sukelia tam tikrą paralyžių, išmokimas, ką daryti ir ko nedaryti nelaimingo atsitikimo atveju, gali turėti įtakos, ar nukentėjusysis lieka paralyžiuotas. Pavyzdžiui, žinojimas apie pavojų netinkamai perkeliant nelaimingą atsitikimą nukentėjusįjį turėtų būti gerai žinomas, kad kas nors, turintis gerų ketinimų, nepadarytų žalos. Bet koks nepaaiškinamas paralyžius ar kūno silpnumas turėtų būti priežastis pasikonsultuoti su gydytoju.