Kai žmogus turi rūgšties refliuksą ir pykinimą, problema dažniausiai kyla dėl apatinio stemplės sfinkterio, kuris yra raumenų žiedas, kuris uždaro skrandį nuo stemplės, kai maistas patenka iš stemplės į skrandį. Jei šie raumenys neveikia taip, kaip turėtų, rūgštis iš skrandžio gali tekėti aukštyn į stemplę, sukeldama skausmą ir pykinimą. Kartais šiuos simptomus gali sukelti ir hiatal išvarža. Daugybė kitų veiksnių, galinčių prisidėti prie jų vystymosi, įskaitant gausų valgymą prieš pat gulimą, rūkymą, aspirino ar ibuprofeno vartojimą, antsvorį ar nėštumą.
Rūgšties refliuksas, dar vadinamas rėmuo, yra nepatogi būklė, kai rūgštys grįžta iš žmogaus skrandžio ir patenka į stemplę. Pykinimas yra vienas iš rūgšties refliukso simptomų; kiti yra pilvo pūtimas, ilgai trunkantis žagsulys, kosulys ir užkimimas, raugėjimas ir kartaus skonio burnoje dėl atpylusio skrandžio turinio. Kai žmogus serga lėtiniu ir sunkiu rūgšties refliukso atveju, jo vėmaluose ar išmatose taip pat gali būti kraujo.
Paprastai žmogaus stemplės sfinkteris neleidžia rūgštims judėti atgal iš skrandžio į stemplę, tačiau taip būna ne visada. Šis raumenų žiedas turėtų užsidaryti iškart po to, kai maistas patenka į skrandį. Tačiau kartais stemplės sfinkteris lieka atviras per ilgai, visiškai neužsidaro arba atsidaro tada, kai neturėtų. Tokiu atveju žmogus gali patirti rūgšties refliuksą.
Kartais stemplės sfinkterio problemos priežastis yra hiatal išvarža. Tai yra tada, kai viršutinė skrandžio dalis ir stemplės sfinkteris stumiami į viršų per natūralią diafragmos angą. Diafragma paprastai padeda išlaikyti skrandį nuo krūtinės ir padeda išlaikyti rūgštį skrandyje. Tačiau jis negali to padaryti, kai skrandis yra virš jo.
Žmogaus gyvenimo būdas ar jo vartojami daiktai taip pat dažnai prisideda prie rūgšties refliukso ir pykinimo. Pavyzdžiui, kai žmogus netrukus po valgio atsigula, jis gali dažniau patirti šiuos simptomus. Prie šios problemos gali prisidėti ir aštraus ir rūgštaus maisto valgymas, riebaus maisto bei alkoholinių ir kofeino turinčių gėrimų vartojimas. Aspirinas, kai kurie raumenis atpalaiduojantys vaistai ir kai kurie kiti vaistai taip pat gali prisidėti prie rūgšties refliukso. Be to, žmogui gali būti didesnė tikimybė susirgti rūgšties refliuksu ir jo simptomais, jei jis turi antsvorio arba rūko; nėštumas taip pat gali būti rizikos veiksnys.