Bet koks tyčinis veiksmas, kurio imamasi siekiant susižaloti ir nenusižudant, pavyzdžiui, odos pjaustymas ar nudeginimas, laikomas savęs žalojimu. Nors daug skirtingų veiksnių gali sukelti tyčinį savęs žalojimą, psichikos ligos yra viena iš dažniausių savęs žalojimo priežasčių. Kitos savęs žalojimo priežastys gali būti susijusios su socialine aplinka, genetine kilme ar kitomis su šeimos istorija susijusiomis problemomis. Įvairios savęs žalojimo priežastys taip pat dažniausiai yra susijusios su dideliu streso lygiu arba emociniu atsiribojimu, kurie abu gali sukelti polinkį žaloti save. Tie, kurie kenkia sau dėl streso, po to paprastai jaučiasi ramūs ir kontroliuojami, o tie, kurie kenkia sau dėl emocinio atstumo ir atsiribojimo, jaučiasi gyvesni ir labiau susiję.
Psichikos ligos, tokios kaip depresija ir bipolinis sutrikimas, yra dažnos savęs žalojimo priežastys, nes jos gali sukelti tiek didelį stresą, tiek atsiribojimo ir emocinio sustingimo jausmą. Daugelis žmonių nežino, kaip susitvarkyti su audringomis emocinėmis būsenomis, kurios dažnai kyla dėl psichikos ligų. Kai kuriais atvejais fizinis skausmas suteikia laikiną prieglobstį nuo emocinio skausmo, todėl žmonės save žaloja, stengdamiesi atitraukti save nuo neramių emocinių būsenų. Tačiau savęs žalojimas gali sukelti tolesnį emocinį neramumą, nes dauguma žmonių nejaučia vienareikšmiškai teigiamų jausmų kenkdami sau.
Kai kurios savęs žalojimo priežastys taip pat gali kilti dėl aplinkosaugos problemų, pavyzdžiui, šeimos nario prievartos ar karo šalia namų. Kaip tokios skirtingos situacijos sukelia savęs žalojimą, kiekvienu atveju skiriasi. Pavyzdžiui, dėl tėvų prievartos gali pasijusti netinkamas, todėl jis gali susižaloti dėl savigraužos jausmo. Arba gyvenant karo draskomoje aplinkoje žmogus gali būti emociškai neapdorotas, atsiribojęs ir jaustis taip, tarsi jis nieko nekontroliuotų. Tokiu atveju jis gali žaloti save, kad atkurtų savo gyvenimo ir emocinės būsenos kontrolės jausmą.
Yra daug kitų savęs žalojimo priežasčių, kurios tik menkai susijusios su psichikos ligomis arba aplinkos veiksniais. Pavyzdžiui, kai kurios genetinės sąlygos buvo susijusios su padidėjusiomis savęs naikinimo tendencijomis. Taip pat kai kurios piktnaudžiavimo medžiagomis, priklausomybės ir abstinencijos simptomų formos gali sukelti savęs žalojimo tendencijas.
Retais atvejais savęs žalojimas gali būti tyčinis ir apgalvotas veiksmas. Žmogus gali pakenkti sau, kad atkreiptų dėmesį į pagrindinį emocinį skausmą, tikėdamasis rasti pagalbą. Arba galite naudoti savęs žalojimą, kad būtų galima manipuliuoti kitų žmonių veiksmais. Nors tokia manipuliacija gali atrodyti piktybiška, ji pati savaime dažnai yra emocinių kančių įrodymas.