Gleivės žmogaus organizme atlieka daugybę gyvybiškai svarbių funkcijų. Svarbiausia, kad gleivės apsaugo organizmą nuo kenksmingų medžiagų, veikdamos kaip barjeras ir palengvindamos tokių medžiagų pasišalinimą. Tirštų gleivių buvimas dažnai rodo, kad organizmas kovoja su infekcija, bando išvalyti organizmą nuo kenksmingų medžiagų arba reaguoja į tam tikrų maisto produktų suvartojimą.
Stuburiniams gyvūnams gleives gamina gleivinės, esančios įvairiose gyvūno kūno vietose. Žmonėms gleivinės yra ant kūno ertmių, kurios liečiasi su išoriniu pasauliu. Tai apima šnerves, burną, ausis ir lytinius organus.
Gleivės, sudarytos iš vandens, angliavandenių, baltymų, ląstelių ir druskos, atlieka daug svarbių žmogaus organizmui funkcijų. Gleivės apsaugo organus, veikdamos kaip barjeras, neleidžiantis svetimkūniams patekti į kūną. Pavyzdžiui, nosies ertmėje esančios gleivės sulaiko alergenus ir dulkių daleles prieš jiems patenkant į plaučius. Tai padeda apsaugoti žmones nuo uždegimų ar infekcijų, kurias gali sukelti įprasti dirgikliai, tokie kaip dūmai, pelėsiai ir daugelis bakterijų bei virusų.
Atlikdamos apsauginę funkciją, gleivės pašalina ir kenksmingas daleles. Taigi, kai gleivinės liečiasi su infekciniu sukėlėju, pavyzdžiui, bakterija ar virusu, jos pradeda didinti gleivių gamybą, kad padidėtų pašalinimo efektyvumas. Dėl to susidaro storos gleivės. Pavyzdžiui, kai nosis yra užkrėstas peršalimo virusu, nosies ir sinusų membranos padidina gleivių gamybą, kad pašalintų virusą iš organizmo, todėl susidaro storos nosies gleivės, paprastai patiriamos peršalimo metu.
Tie patys reiškiniai vyksta organizmui kontaktuojant su alergenu. Daugeliui žmonių, kurie kenčia nuo alergijos, alergeno buvimas ant gleivinės padidina gleivių gamybą, todėl susidaro tiršta gleivė, skirta pašalinti teršalus iš organizmo. Padidėjusi gleivių gamyba gali atsirasti bet kurioje kūno dalyje, kurioje yra gleivinės ir kuri liečiasi su alergenu.
Kai kuriems žmonėms tirštos gleivės gali atsirasti dėl maisto jautrumo ar alergijos. Taip dažnai nutinka su pieno produktais. Daug kartų pieno produktuose esantys riebalai padidina gleivių klampumą, o kai kurie žmonės pastebi padidėjusį tirštų gleivių kiekį nosies ertmėje ir plaučiuose netrukus po to, kai suvalgo šį maistą.