Kapitalo rinka gali būti apibrėžiama siaurai kaip rinka, skirta investuotojams prekiauti vertybiniais popieriais, o plačiai kaip įmonių ir vyriausybių rinka, skirta pritraukti pinigų ar kapitalo. Veiksminga kapitalo rinka yra ta, kurioje kainos greitai kinta, reaguodamos į paklausos ir pasiūlos pokyčius, todėl bet kuriuo metu sukuriamos „sąžiningos“ kainos. Be informacijos, veiksmingai kapitalo rinkai paprastai reikalingas likvidumas, kurį sudaro pakankamai daug prekiautojų, kad būtų galima tiksliai paveikti kainas.
Kapitalo rinką sudaro vertybiniai popieriai, tiek skolos produktai, kaip obligacijos, ir nuosavybės produktai, tokie kaip akcijos. Paprastai tai apibrėžiama kaip vertybiniai popieriai, kai emitentas turės daugiau nei metus grąžinti pradinę įmoką. Tai reiškia, kad trumpalaikiais vertybiniais popieriais, tokiais kaip iždo vekseliai, prekiaujama kitokio tipo rinkoje, paprastai vadinamoje pinigų rinka.
Yra dvi pagrindinės kapitalo rinkos formos. Pirminė rinka yra ta rinka, kurioje įmonės ir vyriausybės kuria ir parduoda vertybinius popierius, dažnai per draudėjus. Antrinė rinka yra ta, kurioje prekybininkai perka ir parduoda tuos vertybinius popierius tarpusavyje, o tai reiškia, kad investuotojas, kuris galiausiai išperka skolos vertybinį popierių arba gauna dividendus už akcijas, dažnai nėra tas investuotojas, kuris iš pradžių sumokėjo pinigus emitentui.
Veiksmingą kapitalo rinką dažniausiai apibūdina informacijos apie vertybinius popierius ir jų kainas prieinamumas ir tikslumas. Ekonominės rinkos teorijos paprastai grindžiamos idėja, kad kiekvienas prekiautojas turi visą informaciją apie turimus vertybinius popierius ir reikalaujamą kainą, taip pat bet kokią kitą informaciją, kuri gali būti svarbi, pavyzdžiui, ankstesnį rinkos elgesį, akcijas išleidžiančios bendrovės veiklą arba tikimybė, kad skolos vertybinių popierių emitentas grąžins pinigus taip, kaip buvo žadėta. Kuo efektyvesnė kapitalo rinka, tuo tikroji situacija artimesnė šiai hipotetinei situacijai. Idėja yra ta, kad kuo efektyvesnė rinka, tuo labiau pagrįsti investuotojų sprendimai ir sprendimai, taigi pinigai apskritai paskirstomi produktyviausiu būdu.
Viena klasifikacija suteikia tris efektyvumo lygius. Silpna efektyvi kapitalo rinka yra ta, kurioje vertybinių popierių kainose atsispindi tik informacija apie praeitį. Pusiau stipri efektyvi rinka yra ta, kurioje viešai prieinamą aktualią informaciją žino visi investuotojai ir ji atsispindi kainose. Stipri ir efektyvi rinka yra ta, kurioje investuotojai žino visą informaciją, net ir informaciją, kuri nėra viešai prieinama; Tokia situacija iš tikrųjų yra rinkos teorijose, bet mažai tikėtina realiame pasaulyje.