Epiniai eilėraščiai klasifikuojami kaip pirminiai liaudies epai arba antriniai epai, o kartais vadinami literatūriniais epais. Pirminiai epai neturi individualiai identifikuojamo autoriaus ir yra kilę iš šimtmečio senųjų žodinių tradicijų, o antrinius epinius eilėraščius kuria vienas autorius, kurio stilius imituoja liaudies epas. Kai kurios abiejų tipų epinių eilėraščių ypatybės apima plačią geografinę aplinką, eilėraščio temą nurodantį atidarymą ir intensyvią, herojišką kovą. Daugelyje epų taip pat dalyvauja pagrindiniai veikėjai, turintys dieviškų galių arba antžmogiškų sugebėjimų, kurie karo metu gina arba plečia savo šalies nacionalinius interesus ir atspindi savo kultūros idealus.
Kai kurios pirminio tipo epinių eilėraščių ypatybės apima jų kūrimą neraštingose visuomenėse, kuriose istorija perduodama auditorijai žodžiu ir iš vieno pasakotojo kitam. Šias žodines epas paprastai sudaro trumpi epizodai, kurių trukmė ir svarba bendram pasakojimui yra panaši, padedantys pasakotojui laikui bėgant įsiminti visą eilėraštį. Eilėraštis prasideda praeposito, epo temos ar tikslo pareiškimu. Literatūriniai epai, paveikti graikų mitologijos, prasideda kreipimusi į mūzas, devynias Dzeuso dukteris. Epinė poezija dažnai prasideda pasakojimo lanko viduryje arba en media res, vaizduojant herojų, patiriantį didelį stresą, o vėliau panaudojama prisiminimų, susijusių su istorijos pradžia.
Ilgi žmonių, vietovių ir genealogijų sąrašai, žinomi kaip enumeratio, yra dar viena epinių eilėraščių charakteristika. Šios ilgos deklamacijos buvo skirtos tiek eilėraščiams suteikti universalesnio patrauklumo, tiek pagerbti klausytojų protėvius. Daugelyje epų veiksmo laukas ir laiko tarpas yra didžiulis. Pavyzdžiui, Homero „Odisėjoje“ istorijos vyksta dešimtmečiais ir apima visą žinomą graikų pasaulį. Epiniuose eilėraščiuose dažnai aptinkamos dažnos frazės, aukščiausias kultūros vertybes įkūnijantys herojai ir dieviškas dievų įsikišimas.
Homero nustatytos konvencijos ir toliau darė įtaką epinių eilėraščių savybėms dar ilgai po jo eros. Dažnai herojus yra įtrauktas į ilgą ir sunkią kelionę, kuri apima siekį gauti vertingų artefaktų ar prizų. Herojus taip pat paprastai yra kilmingas ir tarp savo protėvių gali būti dievų ar pusdievių. Nors herojai dažnai turi antžmogiškų sugebėjimų, jų nepažeidžiamumą kenkti dažnai pakerta tam tikras silpnumas, pavyzdžiui, Achilo kulnas. Tokios frazės kaip „išradingas Odisėjas“ yra pagrindiniai epitetai, kurie dažnai pasikartoja per visą epą ir švenčia didžiausias herojaus savybes.