Finansų krizė ištinka tada, kai namų ūkis, verslas, pramonė ar šalis nebegali sau leisti padengti savo skolų. Kai kurie žmonės galvoja apie Didžiąją depresiją arba 2007–2008 m. finansinę nelaimę, kai galvoja apie „finansinę krizę“, tačiau šis terminas gali būti taikomas šeimai ar asmeniui, kuriam netenka lėšų ištikus medicininei ar šeimos krizei. Yra daug skirtingų finansų krizės priežasčių; dažnai situacija, kuriai sukurti prireikė laiko, dėl dramatiško įvykio patenka į krizę. Kitais atvejais, iškilus nenumatytai rizikai ar problemai, buvusiai sėkmingai įmonei gali kilti nemokumo grėsmė.
Didelę ekonominę katastrofą, tokią kaip 2007–2008 m. finansų krizė, dažnai sukelia įvairių problemų derinys. Daugelis ekonomikos analitikų šiuo atveju finansų krizės priežastis sieja su reguliavimo panaikinimo tendencija, kuri leido būsto hipotekos skolintojams sumažinti skolinimo standartus ir siūlyti vis daugiau rizikingų paskolų, įskaitant garsiąsias antrinės rizikos hipotekos paskolas. Kadangi žmonių, galinčių įsigyti būstą, skaičius nėra begalinis, ilgainiui rinka pasiekė lūžio tašką, kai besikreipiančių žmonių skaičius nebegalėjo išlaikyti siūlomų palūkanų. Statybos sulėtėjo, o daugelis skolintojų pradėjo didinti būsto paskolų palūkanų normas, greitai sukeldami paniką visoje finansų rinkoje. Palūkanų normoms išaugus, žmonės uždarė savo galimybes, atimdami didžiąsias finansų bendroves iš pajamų, kuriomis jos pasitikėjo, o tai savo ruožtu lėmė įmonių bankrotus, klestintį nedarbo lygį ir didelę ekonominę depresiją.
Tokio masto finansų krizių priežastys gali būti siejamos su dešimtmečiais, net iki pirminių ekonomikos gigantų, tokių kaip Johnas Maynardas Keynesas, finansų filosofijos. Deja, apdairumo trūkumas ir greito pelno troškimas gali paskatinti dideles pramonės šakas vis labiau rizikuoti skolinimu ir investicijomis, kurias skatina rinkos pagreitis. Kai kurie ekonomistai eina taip toli, kad teigia, kad baimė ir panika, o ne tikroviškos aplinkybės, gali paskatinti makroekonominę rinką į finansų krizę.
Versle gali būti daug atskirų arba tarpusavyje susijusių finansinės krizės priežasčių. Pinigų grobstymas, blogi ryšiai su visuomene, didelio atgarsio gaminio atšaukimas ar paprasčiausias prastas veiklos rezultatas gali įvesti verslą į neįveikiamas skolas. Makroekonominė krizė, pavyzdžiui, nuosmukis, gali pakenkti daugeliui įmonių, nes dėl didėjančio nedarbo mažėja vartotojų išlaidos, o tai gali sužlugdyti daugelį mažų įmonių. Įmonės gali bandyti suvaldyti riziką grąžindamos skolas, pvz., pradines paskolas, ir didindamos mėnesinius grynųjų pinigų srautus, kad visos sąskaitos būtų atnaujintos, tačiau daugelis jų išlieka labai priklausomi nuo rinkos užgaidų.
Namų ūkyje finansų krizės priežastys dažnai yra prastas biudžetas arba didelės pragyvenimo išlaidos. Nuo XX amžiaus vidurio brangstant daugeliui būtiniausių dalykų – nuo sveikatos priežiūros iki studijų koledže, net ir šeimoms, kurios kruopščiai finansuoja išlaidas, gali būti sunku sutaupyti lietingą dieną. Dėl to gali kilti finansinė krizė, kai kas mėnesį veikiantis namų ūkis susiduria su staigia krize, pavyzdžiui, skubios medicinos pagalbos atveju.