Kolorektalinis vėžys reiškia vėžį, kuris prasideda gaubtinėje ir tiesiojoje žarnoje, kurios yra paskutinės virškinimo sistemos dalys. Tiksliau, jie sudaro storąją žarną, dvitaškis apima maždaug pirmąsias 5 pėdas (1.52 metro) organo, o tiesiąją žarną sudaro maždaug paskutiniai 5 coliai (12 centimetrų). Jungtinės Tautos mano, kad gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžys yra trečias pasaulyje dažniausiai diagnozuojamas piktybinis navikas, o išsivysčiusių šalių gyventojai kenčia labiausiai. Nors niekas nežino tikslių gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio priežasčių, yra keletas rizikos veiksnių, kuriuos gydytojai įvardija kaip prisidedančius prie šios dažnos vėžio formos atsiradimo.
Dažniausi kolorektalinio vėžio rizikos veiksniai yra amžius ir genetika. Nacionalinio vėžio instituto (NVI) duomenimis, daugiau nei 90 procentų visų atvejų yra susiję su vyresniais nei 50 metų pacientais. Asmuo, sergantis gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžiu, ypač ankstyvame amžiuje, turi didesnę tikimybę, kad ateityje jis vėl susirgs. Jei artimas giminaitis, ypač brolis, sesuo ar vienas iš tėvų, serga ar sirgo, rizika dar labiau didėja. Lyncho sindromas, kuris taip pat žinomas kaip paveldimas nepolipozinis gaubtinės žarnos vėžys (HNPCC), gali būti viena iš gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio priežasčių, kuri yra labiausiai paplitusi genetinio gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio forma ir maždaug 2 procentai atvejų, susijusių su šia liga.
Kiti pagrindiniai veiksniai, kurie gali būti laikomi gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio priežastimis, yra rūkymas ir dieta. 2000 m. Amerikos vėžio draugijos (ASC) ataskaitoje teigiama, kad rūkančios moterys 40 procentų dažniau miršta nuo šios ligos nei nerūkančios moterys, o rūkantys vyrai 30 procentų dažniau nei nerūkantys vyrai. Europos perspektyvinis vėžio ir mitybos tyrimas (EPIC) 2005 m. atliko tyrimą, kuriame teigiama, kad žmonės, kurių dieta yra daug riebalų ir raudonos mėsos, bet mažai skaidulų, vaisių ir daržovių, turi didesnę riziką susirgti gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžiu.
Yra keletas kitų veiksnių, galinčių sukelti gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžį. Tai apima didelį alkoholio vartojimą, uždegimines žarnyno ligas, tokias kaip opinis kolitas ar Krono liga, fizinio aktyvumo stoką ir virusus. Nors reikia nuveikti daugiau, kad iš tikrųjų nustatytų gaubtinės ir tiesiosios žarnos vėžio priežastis, žmonės gali imtis tam tikrų priemonių, kad to išvengtų. Tie, kurių šeimoje yra buvę šio konkretaus vėžio atvejų, primygtinai raginami dažnai tikrintis gydytojus, o sveikesnė mityba ir mankšta gali padėti užkirsti kelią ligai.