Kalis yra ryškus sidabro elementas, kuris yra labai lengvas metalas, tik litis yra lengvesnis, ir yra septintas pagal gausumą elementas žemės plutoje. Jis yra stipriai joniškas, turi 24 žinomus izotopus ir greitai susijungia su deguonimi, kai yra veikiamas oro. Grynas kalis taip pat turi egzoterminę reakciją, kai jis liečiasi su vandeniu, atskiria vandenilio dujas ir jas uždega dėl proceso metu susidarančios šilumos. Elementas kalis smarkiai reaguoja su keliais junginiais, kaip ir jo artimas giminaitis natris. Kai jis liečiasi su halogenais, bromu ir sieros rūgštimi, jis gali sprogti, todėl su juo reikia elgtis labai atsargiai.
Viena iš svarbių kalio cheminių savybių yra ta, kad jis veikia kaip elektrolitas žmogaus organizme, laidantis elektrą. Dėl to jis svarbus atliekant tokias biologines funkcijas kaip širdies ir raumenų susitraukimai. Tiesą sakant, kalio chloridas naudojamas širdžiai sustabdyti širdies operacijos metu. Dideliais kiekiais jis taip pat buvo naudojamas nuo 1982 m. kaip mirtina injekcija kaliniams, nuteistiems mirti Jungtinėse Valstijose, 1997 m. tokios praktikos laikėsi Kinija, o vėliau kitos šalys.
Tinkamam kalio kiekiui organizme įtakos turi natrio ir magnio kiekis, o jei šie kiekiai yra didesni, kartais reikia daugiau kalio, kad jie būtų subalansuoti. Kadangi kalio koncentracija gali būti labai svarbi, medicinoje buvo nustatytos sveikatos būklės, lemiančios mažą kiekį, vadinamą hipokalemija, ir aukštą kiekį, vadinamą hiperkalemija. Dauguma žmonių su maistu gauna pakankamai kalio sveikatai, nes jo yra visoje raudonoje mėsoje ir įvairiausiuose vaisiuose bei daržovėse.
2006 m. daugiau nei 95 % visame pasaulyje pagaminamo kalio buvo panaudota kaip žemės ūkio trąšos, o didžioji jo dalis buvo kalio chlorido pavidalu. Dėl kalio savybių jis yra svarbi augalų maistinė medžiaga ir kitose jonizuotose formose, pavyzdžiui, kalio sulfatas ir kalio nitratas. Kalio nitratas taip pat naudojamas kaip pagrindinis parako ingredientas ir stiklui stiprinti. Kartu Kanada ir Rusija kasmet pagamina apie pusę pasaulio kalio atsargų, o Kanada turi 59.8 % pasaulio metalo atsargų, o Rusija – 13.6 %.
Viena iš unikalių fizinių kalio savybių yra jo gebėjimas veikti kaip superoksidas. Dėl to KO2 buvo naudojamas Rusijos Vostok, Sojuz ir kituose erdvėlaiviuose kaip deguonį generuojantis junginys. Kalio hidroksido savybės daro jį stipria bazine medžiaga, naudojama daugelyje laboratorinių eksperimentų įvairioms rūgštims neutralizuoti. Dėl įvairių kalio savybių kartu su kitais elementais jis yra universalus chemikalas viskam, nuo rašalo gamybos iki aukso gavybos ir duonos kepimo.