Daugeliu atvejų kelio nestabilumą sukelia vieno iš sąnario raiščių pažeidimas. Šie raiščiai prilaiko kelį, tačiau dažnai gali būti sužaloti sportuojant. Sukimo metu raiščiai yra ypač pažeidžiami. Jei kelias reguliariai pasiduoda, tai gali nebūti tikrojo kelio nestabilumo požymis, nors simptomai gali būti panašūs. Vietoj to, tai gali sukelti problemų, įskaitant girnelės šlaunies disfunkciją, silpnus keturgalvius raumenis ir sumažėjusį judesių diapazoną.
Dažniausia kelio nestabilumo priežastis yra vieno iš raiščių pažeidimas. Kelio raiščiai padeda pritvirtinti kelį vietoje; jei vienas yra pažeistas, tai sukelia sąnario jėgos išbalansavimą. Tai gali sukelti nestabilumo jausmą. Kelio raiščių traumos dažnai įvyksta sportuojant, ypač kai reikia sukimo judesių ar keisti kryptį dideliu greičiu. Stiprus kelio raiščio patempimas yra skausmingas sužalojimas, nors smulkūs patempimai yra dažnesni.
Trys dažniausiai pažeidžiami raiščiai yra priekinis kryžminis, užpakalinis kryžminis ir vidurinis šalutinis raištis – dažniau žinomas atitinkamai kaip ACL, PCL ir MCL. Kelio nestabilumo dydis priklauso nuo traumos sunkumo. Visiškas raiščio plyšimas iš pradžių gali sukelti didelį nestabilumą, tačiau vėliau sąnarį dažnai apsaugo didelis patinimas. Raiščių patempimai klasifikuojami nuo vieno iki trijų, o pirmojo laipsnio patempimas yra mažiausiai sunkus, o trečio laipsnio patempimas paprastai reikalauja operacijos.
Net jei pacientas kenčia nuo kelio, kuris pasileidžia, tai gali nebūti tikrojo kelio nestabilumo požymis. Kai kelio sąnarys nestabilus, jis atsidarys arba susitrauks veiklos metu, o tai reiškia, kad kelio girnelės tinkamai nesilaiko savo griovelio. Jei kelias pasiduoda, tai gali būti kitos būklės požymis ir ne visada yra nestabilumo rezultatas. Svarbu, kad gydytojas tiksliai diagnozuotų problemą, kad būtų galima paskirti tinkamą gydymą.
Daug problemų gali sukelti kelių nestabilumą atliekant svorį. Patellofemoral disfunkcija, bendras terminas, apibūdinantis sąlygas, turinčias įtakos kelio girnelės judėjimui, yra dažna priežastis. Silpni keturgalviai raumenys arba nesugebėjimas atlikti viso sąnario judesio gali turėti tą patį rezultatą. Šių būklių gydymas priklauso nuo pagrindinės problemos ir nuo to, ar tai ūmi, ar lėtinė.