Kepenys yra pagrindinis daugelio stuburo rūšių organas. Jis atlieka daug svarbių funkcijų, įskaitant kraujo cheminės sudėties reguliavimą ir tulžies gamybą. Nepaisant savo svarbos, kepenys yra subtilus organas, kurio beveik neįmanoma atstatyti, jei jis bus pažeistas dėl sužalojimo ar žalingo elgesio. Kepenų funkcijų supratimas gali padėti suprasti šio trapaus organo svarbą.
Viena iš svarbiausių organo funkcijų yra tulžies gamyba ir reguliavimas. Tulžį sudaro daugybė medžiagų, įskaitant mineralines druskas, cholesterolį ir leticiną. Ši skysta medžiaga padeda organizmui suskaidyti suvartotus riebalų šaltinius. Šiuose riebaluose dažnai yra gyvybiškai svarbių riebaluose tirpių vitaminų, įskaitant vitaminą A, vitaminą E ir vitaminą D. Be tinkamo tulžies reguliavimo organizmas gali nepasisavinti šių svarbių vitaminų.
Daugelis kepenų funkcijų yra susijusios su kraujo sudėtimi ir reguliavimu organizme. Bet kuriuo metu daugiau nei 10% viso žmogaus kūno kraujo yra kepenyse. Kai kurios kepenų funkcijos, susijusios su krauju, yra aminorūgščių kraujyje reguliavimas, hemoglobino perdirbimas ir hormonų, padedančių reguliuoti kraujospūdį, gamyba. Organas taip pat gamina albuminą – medžiagą, kuri sudaro serumą, kuriame yra dauguma kraujo ląstelių.
Be šių svarbių kepenų funkcijų, šis užimtas organas taip pat vaidina svarbų vaidmenį kraujo gebėjimui krešėti. Žmonės, kuriems yra sunkus kepenų pažeidimas, gali nesugebėti tinkamai krešėti žaizdų, todėl gali padidėti kraujavimas. Tinkamai veikiantis organas, gamindamas keletą reikalingų medžiagų, padedančių kraujo krešėjimui, padeda organizmui reaguoti ir reaguoti į sužalojimus bei užkirsti kelią pernelyg dideliam kraujavimui.
Šis galingas organas taip pat turi būti dėkingas už organizmą nuodančių medžiagų, tokių kaip alkoholis, suskaidymą. Kartais malonus apsinuodijimo alkoholiu poveikis iš tikrųjų yra įspėjamieji toksiškumo požymiai; perpildęs organizmą per daug vaistų, gali greitai sukelti rimtą ar gyvybei pavojingą apsinuodijimą. Kepenys gali metabolizuoti daugumą vaistų, dažnai pridėdamos deguonies ir pašalindamos kitus komponentus, tokius kaip vandenilis. Per daug reikalauti iš apdorojimo sistemos šioje srityje yra nelaimės receptas; kepenų liga dažnai yra alkoholizmo ar narkomanijos pasekmė.
Viena iš kitų gyvybiškai svarbių funkcijų yra organo vaidmuo angliavandenių apykaitoje. Šis darbas dažniausiai susijęs su gebėjimu paversti glikogeną gliukoze ir atvirkščiai. Jei cukraus kiekis kraujyje nukrenta pavojingai žemai, organas netgi gali susintetinti gyvybiškai svarbią gliukozę iš kitų medžiagų, pavyzdžiui, aminorūgščių, kad padėtų apsisaugoti nuo hipoglikemijos.