Atsakymas į klausimą, kurios kalbos yra labiausiai paplitusios, iš tikrųjų yra šiek tiek sudėtingas. Visame pasaulyje kalbama tūkstančiais kalbų, o norint nustatyti, kurios yra labiausiai paplitusios, būtų galima naudoti daugybę rubrikų. Todėl dažniausiai pasitaikančių kalbų įvertinimai kartais gali labai skirtis. Paprastai mandarinų kinų, ispanų, anglų, bengalų ir arabų kalbos dažniausiai užima penkias pagrindines sąrašo vietas įvairia tvarka, tačiau hindi, urdu, rusų, portugalų, japonų, vokiečių ir prancūzų kalbos taip pat yra labai aukštos. .
Vienas iš būdų pažvelgti į dažniausiai vartojamas kalbas yra nustatyti, kiek jų yra gimtoji. Šį konkursą laimi mandarinų kinų kalba, o 2005 m. turi daugiau nei milijardą jų gimtąja kalba. Be to, hindi, ispanų ir anglų kalba kalba apie 330 mln., o bengalų, arabų ir rusų kalbų gimtoji kalba yra apie 170 mln.
Tačiau vien pažvelgus į gimtoji kalbančiųjų skaičių negarantuojame išsamaus vaizdo. Daugelyje kalbų kalbančiųjų gimtoji yra santykinai mažas skaičius, tačiau daug antrinių. Anglų kalba yra klasikinis pavyzdys, kai žmonės visame pasaulyje mokosi anglų kalbos, kad galėtų užsiimti verslu, užmegzti diplomatinius ryšius ir bendrauti su žmonėmis iš viso pasaulio. Nors penkios populiariausios kalbos išlieka gana vienodos, kai atsižvelgiama į antraeilių kalbėtojų skaičių, anglų kalba paprastai šokteli į antrąją vietą, kurioje kalba beveik pusė milijardo.
Kitas būdas pažvelgti į labiausiai paplitusias kalbas visame pasaulyje yra tai, kur kalbama jomis. Kai kurie iš jų turi daug kalbėtojų, tačiau jais kalbama tik keliose šalyse. Apie kitus kalbama daugelyje šalių, ir ne tik daugelyje šalių, bet ir viso pasaulio tautose, o ne mažame geografiniame regione apsiribojusioje tautų grupėje. Pavyzdžiui, anglų kalba yra oficiali kalba daugiau nei 50 pasaulio šalių. Anglų kalba taip pat dažnai yra oficiali kalba, kurią vartoja tarptautinės organizacijos ir tarptautinės įmonės, tokios kaip bankai.
Kai kurie žmonės, vertindami kalbos vartojimą visame pasaulyje, atsižvelgia ir į socialinę ekonominę galią. Pavyzdžiui, portugalų kalba dažnai patenka į 10 populiariausių dažniausiai vartojamų kalbų sąrašo, tačiau tautos, kuriose ši kalba vartojama, nėra plačiai siejamos su socialine ir ekonomine galia, o tai reiškia, kad kalba gali turėti mažiau įtakos nei kalbos, pvz., japonų ir vokiečių, kurios pagal kalbėtojų skaičių dažnai yra žemiau portugalų kalbos.