Kai planetoje yra daugiau nei 70 skirtingų metalų tipų, kai kuriems gali kilti klausimas, kas apibrėžia medžiagą kaip metalą. Metalų savybės padeda apibūdinti, kokias savybes paprastai turi medžiaga, todėl ji tampa metalu, o ne lydiniu ar nemetaliniu elementu. Jie taip pat padeda atskirti vieną metalą nuo kito, nes nėra dviejų metalų, kurių savybės būtų visiškai vienodos. Fizinės savybės, cheminės savybės ir laidžios savybės yra visos sritys, kurios tiriamos siekiant nustatyti metalo tipą.
Kalbant apie fizines metalų savybes, jie turi keletą bendrų bruožų. Dauguma metalų yra plastiški, tai reiškia, kad juos galima traukti ir susukti į siūlus ir laidus. Metalai taip pat dažniausiai yra labai lankstūs, o tai reiškia, kad juos galima daužyti arba presuoti į lakštus. Kita labai paplitusi fizinė savybė yra blizgesys arba blizgesio laipsnis. Metalai paprastai yra daug blizgesni arba labiau blizgūs nei nemetaliniai elementai.
Metalų cheminės savybės reiškia, kaip medžiagos reaguoja su kitais elementais. Pavyzdžiui, dauguma metalų laikui bėgant reaguoja į deguonį, vadinamą oksidacija. Oksidacija yra tai, kas lemia geležies rūdis arba vario koroziją. Kai kurie metalai reaguoja su rūgštimis, o kiti, pavyzdžiui, natris, stipriai ir audringai reaguoja į vandenį. Ne visi metalai turi vienodas chemines savybes; šių savybių tyrimas yra vienas iš būdų atskirti vieną metalo rūšį nuo kito.
Daugelis metalų turi aukštą laidumo lygį, o tai reiškia, kad jie gerai perkelia šilumą ar elektrą. Ne visi metalai turi tokį patį laidumo lygį, o temperatūra, kurioje metalas yra laidiausias, gali skirtis įvairiose medžiagose. Varis ir aliuminis yra labai laidūs metalai; volframas ir cinkas yra daug mažiau laidūs.
Metalų savybių supratimas yra gyvybiškai svarbus nustatant medžiagų naudojimą beveik bet kurioje situacijoje. Pavyzdžiui, ketus gali būti tinkamas keptuvėms, nes jis gerai praleidžia šilumą, bet yra per trapus, kad gerai veiktų kaip statybinė medžiaga. Metaliniai laidai paprastai gaminami iš medžiagų, kurios yra laidžios ir labai plastiškos, nes jas lengviau suformuoti į ilgas, susuktas sruogas. Suvirinant pirmenybė teikiama metalams, kurie lengvai tirpsta ir lydosi. Tinkamai nesuvokus metalų savybių, neįmanoma žinoti, ar sija atlaikys pastatą, ar žiedas oksiduos per kelis mėnesius ar dešimtmečius.